沈玉容竟被婉宁肆意摆弄，婉宁瞧不得沈玉容那白衣洁净、不染尘埃的模样，反倒热衷于欣赏他隐忍痛苦之态。婉宁妄图掺和新政，沈玉容却宁肯下跪，坚决表示叶恕难从命。

洪孝帝将岁试交付给沈玉容，声称对他颇为放心。岂料婉宁骤然现身，提出一个新奇主意，欲让男女结对进行考核。洪孝帝当即指责她胡闹，认为不该让明义堂与国子监混为一谈。然而，婉宁毫不退缩，直言让他莫要小觑女子的能耐，更是提及自己当年出使为质，才换得如今大燕的安宁。洪孝帝竟无法反驳，只得依了婉宁的意思。

婉宁借机教训沈玉容，要他知晓服从自己，还命他亲自入宫，在洪孝帝面前证明自己的能力。沈玉容无可奈何，只得忍气吞声。

这边，薛芳菲正教桐儿写字，姜景睿兴冲冲地跑来，告知了一个大好消息，今年岁试将国子监和明义堂一同考核。薛芳菲听闻沈玉容主持考试，当即决定亲自参加。

姜景睿正为组队之事发愁，不知该找哪家女子，薛芳菲却提议让他找自己。姜景睿听后，不禁哈哈大笑，觉得薛芳菲的想法简直荒唐至极，声称明义堂只收才貌双全的女子，嘲笑她不自量力。他坚信姜元柏绝不会同意，甚至打赌输了就倒立行走。薛芳菲和桐儿则是哈哈大笑，姜景睿竟说不过她们。

薛芳菲向姜老夫人请求，坦言自己在贞女堂声名狼藉，希望能去明义堂读书，以博得一个好名声。姜老夫人认为这是件好事，见薛芳菲写的字帖甚佳，便让她给姜云柏瞧瞧，又担心她有所顾虑，遂表示自己会亲自向姜元柏提及此事。

姜元柏对字帖赞不绝口，得知薛芳菲想去明义堂后，他有些犹豫，想要看看季淑然的意见。季淑然担忧薛芳菲半途而废，故意提议找夫子测试薛芳菲，看她是否有资格进入明义堂。姜元柏打算找姜景睿的老师，可季淑然却提议找沈玉容。

姜元柏将此事告知沈玉容，沈玉容一想到薛芳菲的模样，心中不免忐忑，但仍表示会尽力而为。季淑然特意会见沈玉容，让孙妈妈送上重金，希望他妥善办事，实则是想让他厌恶薛芳菲，她深知沈玉容出身寒门，不喜纨绔子弟。

薛芳菲见到沈玉容时，不自觉地手抖，却强忍心中怒火，笑脸相迎。沈玉容看到她，恍惚间似看到了前妻，难免有些失态。薛芳菲并未放过他，冷不丁地问他是否去过清呈山，这一问，让沈玉容瞬间想起自己活埋前妻的那一幕幕。薛芳菲哭诉自己的悲惨遭遇，称被亲人送至贞女堂，实则也暗暗暗示自己是被夫君所害，期望沈玉容不要徇私偏袒。

沈玉容竟建议延迟两年读书，分明是刻意逃避薛芳菲，薛芳菲则字字句句充满指责与埋怨。当着季淑然的面，沈玉容让姜云柏给薛芳菲延迟一年，姜云柏送他离开时，沈玉容却夸赞薛芳菲是真正的读书之才。

姜若瑶咋咋呼呼，极不情愿与薛芳菲同在明义堂读书。萧蘅命人继续盯着李仲南，试图引蛇出洞。当他听闻沈玉容帮薛芳菲进入明义堂，不禁觉得这会是一场精彩好戏。

沈玉容回去后，脑海中总是回荡着薛芳菲的话语，他竟连夜奔上清呈山，将坟墓挖开，以查证薛芳菲的身份，见竹笛还在，这才松了一口气。

薛芳菲叮嘱桐儿小心提防，自己则准备去明义堂读书。然而出门时，却发现没有马车，姜若瑶故意霸占了座位，好在姜景睿出面，将自己的马车让给了她。姜景睿认为薛芳菲是为了见周彦邦才去明义堂，劝她莫要惦记已订婚的男子。薛芳菲却表示自己想要在岁试中夺得头筹，姜景睿一脸的难以置信。

姜景睿仔细分析明义堂的圈层，将其分为官员子弟、世家大族，称一人得道。他认为薛芳菲难以与他们组队。薛芳菲在人群中看到了叶世杰，得知他是自己的表兄，且才华出众，还听说他尚未组队。

薛芳菲踏入学堂，姜若瑶便故意给她难堪，表面上假惺惺地对她友善，却不给她占座。萧德英亲自测试时，柳絮竟在堂上呼呼大睡，薛芳菲将她唤醒。

下课后，周彦邦给姜若瑶送糕点，目光却被薛芳菲吸引。国子监的男子故意调戏薛芳菲，柳絮出手相助，为其打抱不平，可她却瞧不上薛芳菲，认为她心怀城府。文纪查到来自钱塘的寂寞公子，萧蘅常去的茶楼被李家两公子霸占，李璟更是拔出匕首指向萧蘅。