民工们干劲十足，工程进度突飞猛进，沙凯消极怠工，耽误了下一个阶段的工作安排，叶岚和罗向前对他的工作态度提出质疑，沙凯当众翻脸，冲叶岚和罗向前大呼小叫，然后摔门而走。

叶岚追上沙凯，沙凯把积压在心里的怒火一股脑发泄出来，他自称有很洁癖，不许叶岚和罗向前走得太近，叶岚气得火冒三丈，还赌气要和他解除婚约。沙凯因为心情不好独自去喝闷酒，铁路物资运转站站长陈元龙主动来找他喝酒，沙凯才想起来他们在邮电局有过一面之缘，两个人把酒言欢，越聊越投机。

叶岚和余慧珍同住一个屋，她们随口聊起了家常，叶岚才知道余慧珍的丈夫现在还在朝鲜前线，对他们夫妇心生敬佩。叶岚觉得沙凯变得面目全非，她不得不重新审视他们的感情。沙凯喝得醉醺醺回到驻地，他连夜来找叶岚算账，坐在地上耍酒疯，叶岚对他嗤之以鼻，当即决定和沙凯解除婚约，从今以后他们俩没有任何关系，沙凯早就怀疑叶岚变心了，叶岚不想理他，任由他撒泼。

李大满因为劳累过度使不上劲，被父亲狠狠教训了一顿，罗向前劝他先休息一下。苦妹和王兰芝家境贫寒，吃不饱穿不暖，她们听说工地管饭，就决定去报名修铁路，王兰芝带上六岁的儿子幺娃，他们一行三人一路要饭，历经两个多月的辛苦奔波终于找到工地。

老班长给王兰芝和苦妹他们三人端来饭菜，他们狼吞虎咽吃完，王兰芝突然晕倒了，余慧珍查出她身体极度虚弱，必须好好休息一下，老班长让王兰芝和苦妹留在伙房帮厨，她们自然求之不得。

王兰芝和苦妹把饭菜送到工地，王兰芝远远看到张彪，她二话没说拉起儿子就走，苦妹急忙追上他们，王兰芝要离开工地，苦妹苦苦追问，王兰芝只好说出其中缘由。当地公安干警来找罗向前了解情况，警方刚把小混混李天柱抓捕，李天柱到处坑蒙拐骗，苦妹是受害人之一，干警想请苦妹出来作证。

罗向前带着干警来找苦妹，苦妹不敢作证，担心李天柱去家里报复她父母，苦妹还是犹豫不决，罗向前让干警们先回去，他做做苦妹的思想工作。罗向前给苦妹讲事实摆道理，苦口婆心劝她站出来作证，把李天柱绳之以法，以免更多的人受害，还答应给她做坚强后盾，苦妹才勉强答应，罗向前派王兰芝陪苦妹去公安局。

张彪听到王兰芝的名字，不由地一愣，王兰芝带着幺娃打水回来，她一见张彪撒腿就跑，罗向前一头雾水，苦妹才说出其中原委，王兰芝和张彪曾经有过婚约，王兰芝对不起张彪，苦妹也不知道具体的细节。罗向前带苦妹来到派出所，苦妹很了解李天柱，他也是苦孩子，因为没吃没喝酒带着一群小混混在村里偷鸡摸狗，李天柱还经常调戏苦妹。

罗向前从干警口中得知社会上像李天柱这样的人很多，他萌生了一个想法，他带苦妹来拘留所看李天柱，让李天柱带着他的兄弟们去工地接受劳动改造，李天柱得知工地有饭吃，毫不犹豫答应下来。罗向前给李天柱等五人办了保释手续，带他们来到工地，叶岚给一一登记了他们的情况。

张彪劝罗向前不要接收李天柱他们，以免惹祸上身，罗向前坚信他能把李天柱等人改造好，张彪提醒他不要后悔，罗向前心意已决。随后，罗向前带李天柱等人来到工地，把他们交给第一中队队长李大满，罗向前给他们讲了工地的纪律，李天柱自由散漫惯了，他们接受不了这些规矩，罗向前威胁要把他们送回派出所，李天柱硬着头皮答应下来。

王兰芝和苦妹来工地送饭，李大满给幺娃一个窝头，幺娃大口吃起来，李大满对幺娃嘘寒问暖。张彪从此路过，他远远看到王兰芝，急忙转身离开，苦妹喊他留下来吃饭，王兰芝给他一个窝头，一碗粥，张彪端了粥就走。

沙凯不想吃窝头和南瓜粥，躲在一边吃巧克力，幺娃很好奇地看着他，他很不耐烦，把幺娃推倒在地。