万里黄河，滔滔不绝，苍茫大地尽在其畔。那如雷霆般的咆哮，似要将大山与峡谷劈开，将沙漠与高原阻断。在那崇山峻岭之间，万千朴实的人家，面朝黄土背朝天，世世代代，歌颂着斗争与劳动，赞美着智慧与爱情。就这样，他们迈进了二十世纪，迎来了八十年代。

一九八四年的盛夏，绿树葱郁，芳草如茵。挂满雪白粉丝的晒台上，刘立本家的二闺女刘巧珍悄然现身。忽然，远处传来一声熟悉的吆喝，通往县城中学的盘山路上，两辆自行车如矫健的云鹰般疾驰而出，车上坐着高家村的十八岁考生高加林和高双星，他们正奋力竞争着向前飞驰。

刘巧珍谎称要给县城姨家的饮食店送货，实则是算准了学生们每日经过的时间，她满心满眼都是高加林，开着拖拉机紧紧追赶。高加林抄近道翻山越岭，当他在铃声响起的前一刻飞奔至学校时，却发现高双星早已稳稳地坐在教室里，胜负不言而喻。

近些年来，读书的学生多如牛毛，但从这县城走出读大学的人却从未有过，这也意味着高考录取率近乎为零。县委政府对今年的高考极为重视，为改变这尴尬的局面，特意邀请县教育局的马股长到高考重点班讲话。

马股长一上台，先狠狠扇了自己几耳光，而后声嘶力竭地动员考生们努力复习，勇争第一。他强调，若想获得高考资格，必须通过全面摸底预考，并承诺预考成绩前十名可到县委大院领奖，奖品由他亲自出资购买。一番动员下来，考生们斗志昂扬，齐声高喊口号，全身心地投入到了刻苦学习之中。

刘巧珍静静地站在门口张望，她将高加林骑坏的自行车搬上拖拉机，待二姨夫修好后，又放回了原处。校长提议黄亚萍与高加林合作写篇稿子，通过反复广播来鼓舞考生们，黄亚萍欣然应允，随后便与高加林等人一同前往刘巧珍二姨家吃粉。

四碗粉搭配四瓶汽水，再播放一首《在希望的田野上》，四人畅所欲言。黄亚萍家境优渥，衣食无忧，即便随父亲来到陕北，凭借她父亲县武装部部长的身份，也能轻松谋得好前程。相较之下，高双星和张克南的前途充满变数，而高加林更是毫无退路，他发誓一定要考上大学，否则只能回家种地。刘巧珍默默地站在他身后，听着他那充满雄心壮志的话语，眼神中满是爱慕与崇拜。

经过一夜的紧张复习，考生们有序地进入考场，成败在此一举。高加林在回去的路上反复思考考题，总觉得自己政治题的答案选错了，担心会因此造成巨大的差距。另一边，高家村书记高明楼正在给父老乡亲们普及土地承包，响应国家号召。看到孩子们归来的身影，他才匆匆结束会议。

刘立本告诫女儿少往外跑，应该在家学些女人的手艺，以便早日相看婆家。刘巧珍对父亲让自己过早辍学心怀不满，她生气地叮嘱小妹巧玲要好好学习文化知识，千万不要重蹈自己的覆辙。高双星回家后，被老爹念叨着要考大学、出人头地，一顿好饭吃得他倍感压力。

高明楼清楚自家儿子比不上高加林，特意找他打听情况，想了解两个孩子之间的差距究竟有多大。高加林借此机会向高明楼请教政治题，他独特的见解让高明楼既喜又忧，喜的是高家村肯定会出一个大学生，忧的是高加林比高双星优秀太多，恐怕会抢了高双星的风头。

预考发榜之日，高加林以全县第一的优异成绩一骑绝尘，黄亚萍荣获第五名，高双星也顺利通过预考，唯独马栓预考落榜，情绪崩溃，痛哭流涕，众人看在眼里，心中不是滋味。新上任的赵所长下令登记并补齐各村户口卡，高明楼亲自来到县城，迫不及待地去找马占胜询问预考成绩情况。

然而，马双喜勉强过线，学习积极性不高，与高加林形成了鲜明的对比。高明楼心急如焚，他毕生的心愿就是把孩子送出大山沟。又听闻秦县长表彰接近前十名的考生，为了让高双星有资格参加高考，他不得不动用人情，恳请马占胜帮忙。

校长召集老师宣布了两件事，一是要做好落榜学生的思想工作，二是为预考通过的学生重新组建高考班，由景若虹老师负责。景若虹考虑到学生们这段时间过于疲惫，建议举办一场联欢会，为他们加油鼓劲。现场，他朗诵了一首诗歌，黄亚萍更是登台献舞。