高加林，那可是成绩出类拔萃、文化素养极高的尖子生，高明楼对他寄予厚望，特意嘱托他带着高双星共同奋进。就在某个深夜，高加林拽上高双星前往图书馆，挑灯夜读报刊时政。然而，天有不测风云，一场暴雨骤然降临。就在这时，他们竟意外地遇见了流落街头的马栓。二人二话不说，热心地将马栓领回了宿舍。

马栓无奈地坦白，自己复读了三年，却连预考都没能通过，实在无颜面对父母，所以才想留在县城，走一步算一步。高加林和高双星听闻，心中不禁泛起一阵苦涩，念及同学情谊，他们提议让马栓先住在宿舍，吃饭的问题则由他们来解决。

不久之后，学校迎来了秦县长接见优秀考生及其家长的重要时刻。秦县长当众对高加林及其父亲高玉德予以表扬，站在后排的高明楼满心羡慕，赶忙拉着儿子高双星上前，介绍给秦县长认识。谁能想到，这位新上任的秦县长竟是高明楼的旧相识。秦县长自幼吃百家饭长大，还曾在高明楼家中住过一段时日，心中一直铭记着他的照顾。

也正因这次与高明楼的重逢，秦县长欣喜万分，高明楼更是乐得合不拢嘴，得意洋洋地站在秦县长身旁。待秦县长向考生们表达完祝福后，亲自为前十名的考生送上奖品——暖水瓶，衷心期望大家能早日踏入大学的校门，勤奋学习，无论何时何地都能成为有学识、有素养的国家栋梁。

随后，高加林等人前往二姨家吃粉，二姨夫特意准备了红鸡蛋来为他们鼓劲。高加林不经意间瞥见了刘巧珍，便拉着她到外面，说起了马栓的事情，想要给马栓介绍个打杂的活儿，也好让他有个安身之所。刘巧珍毫不犹豫地答应下来，满脸娇羞地回到了店里。

考前百日誓师大会上，高加林作为代表登台，带领大家宣誓，那场面极其壮观，充满了昂扬的斗志，誓言在黄土高坡上久久回荡。很快，学校公布了高考志愿录取分数，高加林一心想去上海或西安，高双星听后，心中若有所思。

马栓看着电视里播放的中国女排纪录片，感慨她们顽强不屈的精神，转而对自己感到自卑。刘巧珍耐心地劝导马栓，鼓励他勇敢地走出属于自己的道路，无论是否合适，都要勇于尝试。马栓果然深受启发，经过深思熟虑，决定回家直面父母，临行前与高加林道别。

黄亚萍的父亲犯了老胃病，高加林亲自送他去医院，顺便向见多识广的黄父征求意见。黄父推荐高加林报考上海浦江学院，虽说这所学院的名气不及其他院校，但分数线较低，师资优良，专业丰富且选择性多，高加林听后，心中充满了向往。高双星尚无理想的大学，得知高加林要考上海浦江学院，索性也填写了相同的学校，幻想着两人能继续当室友。

距离高考仅剩十天，考生们在教室里紧张地备考，景若虹慷慨激昂地陈词，鼓励大家战胜困难。在远处的黄土高坡上，刘巧珍满怀爱意，放飞了祝福高加林考试顺利的红色气球，气球缓缓升起，直至消失在群山翠影之中，翱翔在那片绿色的海洋之上。

这一年的高考，天气异常炎热，数学试卷难如登天，就连老师都感到束手无策。前十名的优秀考生中，有人交了白卷，有人中途放弃，还有人中暑昏倒，最终仅有两人在坚持。黄父突发疾病被送往医院，黄亚萍寸步不离，因而与高考擦肩而过，所幸黄父度过了危险期，保住了性命。

尽管高加林苦苦支撑着答完了试卷，可他的心里却忐忑不安，实在没什么把握。等到最后一场考试结束，全体学生欢呼雀跃，带着大包小包骑车离校，踏上归乡之路。黄亚萍独自站在学校门口，望着紧闭的校门和高考横幅，内心百感交集。

一个月的时间如白驹过隙，高加林回到家后废寝忘食，整天与书本为伴，生怕自己考砸，辜负了父母的期望。高明楼也同样为儿子发愁，询问他考试成绩如何，高双星懒得回答，直接表示就当自己考试不及格。

就在这一天，高明楼接到了邮递员送来给高加林的信，毫无疑问，这正是录取通知书。然而，他的心情却异常沉重，前来寻找高加林。当他走到高加林家门前时，却犹豫不决。高加林满怀期待地跑出来迎接高明楼，可当听到高明楼说是来进行人口普查时，脸上的失落之情难以掩饰。烈日炎炎，照得高明楼心中萌生出一个阴暗的念头，他拿着高加林的户口本，直奔县城，火急火燎地找到了马占胜。