在民办教师的任职问题上，高加林并未仓促回应，他决定深思熟虑一番。虽说父母对这个机会极为看重，但他们也尊重儿子的选择。于是，高加林提出复读一年，重考大学，高玉德当即承诺，哪怕砸锅卖铁，也要为他补交复读班的费用。

然而，命运却在此刻开了个残酷的玩笑。高陈氏为了给儿子做核桃饼，独自上山爬树采摘野核桃，不慎失足坠落，重伤昏迷。幸好高明楼等人及时将她送往医院，并代为缴纳了高昂的医药费用。本就一贫如洗的高家，如今更是陷入绝境。高加林性格要强，不愿父亲为了自己的学费四处求人，无奈之下，他只好放弃复读。

另一边，高双星的大学生活则显得平淡无奇。他打扮土气，知识储备与同学相差甚远，在繁华的上海，他显得格格不入，尽显贫瘠、愚昧与卑怯。樊文修在课堂上讲解乡土文学，提及沈从文和汪曾祺，希望同学们能记住记忆中的乡土，写出属于自己的文学风格。可文学对高双星来说太过陌生，室友们为此争论得热火朝天，他却只能沉默地坐在角落里，全程插不上话。马宏声约高双星去图书馆看《浮士德》，可高双星只知道张思德；同学找高双星练习英文口语，他更是完全听不懂。

当晚，大家带着高双星去下馆子，两伙人在饭桌上又展开了一场激烈的争论，最终不欢而散，只留下傻愣愣的高双星，以及他无力支付的昂贵账单。就在这时，同校社会学系的新生陈秀礼看到了这一幕，主动借钱为高双星解了围，高双星对她感激涕零。

高加林通过高明楼获得了民办教师的工作。当他前往马店小学任教时，眼前的景象让他震惊：学校的院墙残破不堪，窑洞四处透风，存在着极大的安全隐患，就连桌椅都要学生自己带来。整个马店小学仅有三位教师，分别是新调来的高加林、年近退休的周心初，以及既要带孩子、干农活，又要上课的留守妈妈华晓娟。

由于学校条件极为艰苦，孩子们都交不起学费，只能用家里的玉米、土豆、蔬果禽类来代替。小男孩梁满囤因为拿不出东西，落寞地坐在大门口。高加林注意到了这个孩子，便劝说他先去上课，学费的事情以后再想办法。

高加林并不在意教学任务的多少和薪资的分配，他愿意多干活少拿钱。考虑到周心初和华晓娟的特殊情况，他还主动承担了文化课之外的体育课。上课的第一天，高加林给学生们介绍长江黄河，他告诉学生们，对于中华儿女来说，长江黄河就如同父母，养育着世世代代，这份情感割舍不断。

此时，刘巧珍躲在门边偷看，被发现后羞涩地跑掉，站在山坡顶大声朗诵着高加林的话，心中满是自豪。次日，刘巧珍在县里遇到了许久未见的马栓，得知他现在经营着搪瓷缸的生意。马栓对刘巧珍当初的鼓励心怀感激，对她也暗生了一丝情愫，只是将这份感情深埋在心底。

后来，高明楼代表村委会给高加林发放了五十块钱的教学补助，高加林委婉地拒绝了这笔钱，而是向高明楼申请改善马店小学的环境，希望能先翻修学校的外墙或教室。高明楼面露难色，透露村委会资金紧张，许多学校都急需教育经费，实在不行就只能自力更生了。在高明楼的劝说下，高加林暂且收下了这五十块钱，并顺便询问起高双星的近况。

就在他们说话间，高三星急匆匆地跑了过来，拽着高明楼直奔刘家。高加林也跟了过去，只见刘家乱成了一团，刘立本满院子追着小女儿刘巧玲，手里举着木棍，作势要打。

经高明楼询问，原来是刘巧玲考上了县城高中，可刘立本却不让女儿继续读书，他觉得女娃子迟早是要嫁人的，没必要浪费钱。刘立本说话不经思考，还拿高加林寒窗苦读多年却落榜的事情举例，丝毫没有顾及高加林的感受。

眼看着刘家姐妹和父亲的矛盾愈演愈烈，高加林突然开口说道：“读书能否考上大学并非关键，重要的是读书能够改变农村孩子的命运，让他们看到这个世界的广阔，明白人生并非只有一种活法。所以，即便我自己落榜，我也毫无怨言。成为民办教师，我感到无比骄傲，我相信终有一天，我会培养出真正的大学生，这是我的使命与责任！”