如今对于皇帝而言，内忧世家掌权，外患敌国滋扰，若能组建皇家军队，北伐戎狄，南治水患，大夏安定便指日可待。纵使皇帝描绘的宏伟蓝图令人向往，但裴文宣深知其身体状况堪忧，其言意在让他明白，寒族之倚，扶持肃王为最终归宿。

崔玉郎投靠柔妃，已是众所周知，裴文宣同样堪当大用，为柔妃试探及倚重之人。柔妃召裴文宣入督察司，暗示他动了王厚文给自己招惹麻烦，裴文宣直言此举是柔妃树立威望，为肃王招揽人才的好机会。

此言正中柔妃心意，交名单予裴文宣，欲安排世家子弟中举，并强调这些人未入族谱，顶多算是有些关系。裴文宣心知肚明，所谓关系不过是金钱往来，他提醒柔妃，当前应需权衡后宫安逸与扶持肃王为帝之间的利弊。

今年科举盛况空前，因有裴文宣作为主考官坐镇，试图舞弊者需三思而后行。从考生登记到阅卷、殿试直至放榜，整个流程下来，柔妃在朝中逐渐积累起“肃王党”的势力，与寒门联手，形成了一股不可忽视的力量。

秋后问斩在即，众世家开始行动。七大姓在华京城地位显赫，突然造访公主府，意在支持长公主夺权，重掌督察司。李蓉洞悉七大姓意图，他们不愿直接与皇帝对峙，而是想把她当作傀儡操纵。

李蓉一语点破众人心思，严肃警告他们，鉴于柔妃野心勃勃且对世家怀有怨恨，若不加以阻止，恐会养虎为患。在场世家子弟不敢轻视李蓉，纷纷拿出诚意，表态愿以她为马首是瞻。待七大姓走后，李蓉吩咐静兰通知驸马，今夜陈厚照进城向刑部告状，需裴礼明拦截苏容卿以防不测，并让上官雅整理柔妃威胁学子的供词，以备明日之战。

次日，李蓉着盛装无召入宫，联合众世家在朝堂上参奏柔妃。由于这些人在朝堂兴风作浪、唇枪舌战数十年，随便出来一个都不是善茬，柔妃很快就败下阵来。然而，皇帝铁了心要保柔妃，李蓉只好让上官雅带陈厚照上殿。陈厚照当庭指控柔妃徇私舞弊，纵容表弟抢夺科举名额，派人追杀证人意图灭口。

面对陈厚照的指控，柔妃惊恐万状，极力辩解。紧接着，第二批受害者上殿呈交有关柔妃的罪行证据，揭露柔妃强迫他们放弃告状的事实。同时，七大姓也拿出柔妃索贿的书信，进一步坐实她贪污受贿、徇私枉法、蓄意杀人以及陷害忠良等多项罪名。

李蓉要求皇帝将柔妃收押，依法进行彻查和惩处。众人纷纷响应，从柔妃得罪过的世家，再到普通寒门学子，皇帝看着满殿跪拜的人群，不得不将目光落在裴文宣和苏容卿两人身上，报以一丝希望。

可即便苏容卿有天大本事，此刻已无能为力，他与裴文宣在最后关头跪下附议，使得皇帝无法再为柔妃寻找庇护借口。李蓉见皇帝犹豫不决，提醒他身为帝王，肩负万民福祉，应以身作则，不可徇私枉法，无论对柔妃有多么偏爱，都不应为了一个女人，毁了数百位学子忠良应得的公正，毁了大夏朝纲。

最终，皇帝唯有下令将柔妃关入大牢，交由督察司处置。退朝之前，他命人先将柔妃带去御书房，随后在太监福来的搀扶下，他强撑着病弱的身躯，缓步离开大殿。尽管他试图保持帝王的尊严，走得更为体面，但人们依然能看出，这位皇帝已经被时光击垮，成为了一个衰弱的老人。

李蓉的心情复杂难明，胜利的喜悦并未涌上心头，反而因柔妃之事，深感世家与寒族争斗的残酷与无休无止，心中充满了失望与悲哀。裴文宣轻轻握住她的手，给予她坚定的支持，并欣慰于这一世，李蓉终与他并肩同行。

御书房内，皇帝痛斥柔妃目光短浅，为了几两碎银毁了自己半辈子的心血。柔妃绝望地哀求皇帝救她，但面对众人的联手和她自身在朝廷的势单力薄，既得罪了世家，又没有寒族敢于出头，今日之事传出去，天下人必将对她口诛笔伐。

皇帝告诉柔妃，她唯一能做的，便是在适当时机留下亲笔信，状告太子陷害，以死来证明清白，或许能保住肃王的声誉。柔妃闻言不可置信，心如死灰，大骂皇帝软弱无能，并揭露他多年未有子嗣的真相是因服用了安神汤。皇帝怒而掐住柔妃的脖子，但念及旧情，终究下不了手。

为此，柔妃嘲讽皇帝既不善又不狠，无论是作为君王、儿子、丈夫乃至父亲都不合格，明明自私透顶竟带着几分良知，心比天高命比纸薄，最终只能被世家所控制，落得众叛亲离的下场。仿佛在这一刻，皇帝真的成为了世人眼里的孤家寡人。

随后，华乐来到大牢探望母亲。柔妃告诉她目前只有两个选择：要么与自己断绝关系，请求皇帝让她和肃王去西北，远离皇室纷争，过着平淡宁静的生活；要么冒险杀了太子和李蓉，唯有肃王当上皇帝，她才能成为大夏朝的长公主。