顾长山归家后，决心给媳妇那存花做一番思想工作，试图说服她同意收养刘自强。要知道，刘良玉已然备好六千块钱，只盼着他们能代为照料儿子。刘自强敏锐地察觉到那存花有意送走自己，慌忙奔出苦苦哀求，声称自己干活极为卖力。那存花终究心软，应允了收养刘自强。

陈兴杰高考落榜，独自前往市里打工。顾长山夫妇前去探望，为他整理房间，还捎去不少吃食。梁凤霞一心想攒钱给陈兴杰购置随身听，音像店老板娘向她透露，歌舞厅挣钱迅速，她相识的姐妹仅用半年时间就购得一辆汽车，这让梁凤霞不禁有些心动。

为了能让陈兴杰过上安稳日子，顾长山主动去找林恒，为陈兴杰谋求一份工作。局里考虑到陈尚友因公殉职，一番讨论后决定让陈兴杰顶替陈尚友的名额，明日便可去林业局的林政科报到。全家人精心准备了一桌丰盛的饭菜，原本气氛热闹欢快，却因陈兴杰道出要复读的话语，瞬间变得冷清。

陈兴杰期望继续求学，重新报考大学，这意味着他要放弃这来之不易的编制名额。顾兆成和梁凤勤等人纷纷举手赞同，然而那存花却高兴不起来，她深知丈夫为争取这个名额付出了多少，就连自己的儿子都还是临时工，未能转正。

正因如此，陈兴杰心中颇为愧疚，宋留喜宽慰他，唯有考上好大学，才是对顾家最好的报答。马晓云受梁凤霞之托，给顾家送来鸡蛋，顺便将随身听转交给陈兴杰，本已将他视作未来女婿，可当听闻陈兴杰要回校复读，当即打消了攀亲的念头。梁凤霞见礼物未能送出，难免心生埋怨。正巧顾兆成来给马晓云送鱼，马晓云看着眼前勤恳踏实的小伙子，相中他做自己的女婿。

此次陈兴杰回校复读，正巧与小一届的林晓晴同级。林晓晴与陈兴杰志趣相投，还记得他在林场帮自己的事，主动与他交谈，还把上次拍摄的照片交给他。然而，学校里的混混对陈兴杰颇为不满，课间对他挑衅刁难，女同学见状赶忙跑去报告老师，这才让他们罢手。

一九九八年八月，国家作出重大决定，对东北地区的天然林实施禁伐和限伐，同时采取人工造林、飞播造林、封山育林和退耕还林等举措，力求尽快恢复林草植被。秦焱召集林业工人们，当众宣告要在现有工人中削减一半，否则难以正常发放工人们的工资，其余工人则可转岗为护林员。

梁富宽等人带头闹事，非要讨个说法。原本顾长山在旁帮秦焱维持场面，偏巧民警老李来到家中。其实顾家孩子众多，并不符合领养条件，但因夫妻俩的执意坚持，以及刘玉良的申请，老李最终为顾家办理了领养刘自强的手续。

刘自强突然询问顾长山是否认为自己父亲是坏人，听到顾长山的否定回答后，瞬间绽放笑颜。由于刘良玉已被判处无期徒刑，短期内难以出狱，顾长山和那存花商议带刘自强去趟山东与刘良玉见面，刘自强感动万分，跪地感谢那存花和顾长山。

林恒得知工人们闹事，决定明日与工人们当面沟通，秦焱为此颇为忧愁。王庆山给秦焱送来野蛤蟆，期望能为自己谋得一份工作。秦焱灵机一动，让王庆山帮他解决以梁富宽为首的几个刺头，以防他们去找林恒告状。次日清晨，王庆山以场长解决停薪留职为由，带走梁富宽夫妇以及其他工友们，开着小客车将他们拉往山上。