在佛山的一座宅院里，人声鼎沸，宾客如云，众人的目光皆聚焦于高台之上。荔枝行的老板陈煜卿与其夫人谢大雪，正倾情演绎着一出《宝莲灯》。台下观者如痴如醉，沉浸在那余音绕梁的戏韵之中。然而，这对以荔枝商人身份作掩护的陈氏夫妇，实则是地下党成员。他们借此次演戏大宴宾客之机，试图掩护同志安全撤离。岂料，行动组早已洞察一切，今日的戏宴俨然成了各方势力的汇聚之地，暗潮汹涌，危机四伏。

陈家的长子陈山河和次子陈青卫正在欢快地玩着捉迷藏，幼女陈小妹则躲在桌子下面，满心欢喜地欣赏着父母的精彩演出。忽然，周围响起阵阵喝彩声，紧接着，凄厉的惨叫此起彼伏。只见戏台上的十几个龙套演员骤然发难，拔刀向宾客猛刺过去。刹那间，宅院化作一片修罗场，尸横遍野，陈煜卿夫妇也不幸当场丧命。

陈家的三个孩子亲眼目睹父母惨遭杀害，陈立夏更是眼睁睁地看着两位哥哥被蒙面人强行拖走。她既惶恐不安，又悲痛欲绝，只能无助地蜷缩在桌子下面，直至被特侦队小队长邝庆奎发现。锣鼓声戛然而止，一场惨绝人寰的悲剧就此落幕。所有的尸体都被沉入池塘，可奇怪的是，其中竟没有苏联领事馆的人，而尽是来自美国的荔枝商人。

廖四六向邝庆奎汇报此事，邝庆奎面色阴沉，这才后知后觉地意识到陈氏夫妇早已将苏联领事馆的人转移。1927 年 4 月 12 日，国民党反动派在上海发动了反革命政变。4 月 15 日，广东各地的共产党组织遭到国民党的疯狂破坏，两千一百多名共产党员和革命群众惨遭屠杀，其中包括著名的共产党员李启汉、刘尔崧、萧楚女等，此即为“四一五”反革命政变。

这场血腥的屠杀和搜捕一直持续到六月，又有两百余人遭拘捕。佛山地下党负责人陈煜卿及其夫人举办堂会，虽成功掩护四十多名共产党员安全撤离，但他们自己却因此暴露，英勇牺牲。而他们的三个子女也全都落入敌人之手，邝庆奎妄图利用孩子抓捕更多的共产党员，遂决定将他们带回广州。

在前往广州的船舱里，陈山河寻得时机划伤了廖四六，而后带着弟弟妹妹毅然跳入滔滔江水之中。自此，三兄妹失散各方。陈山河流落街头，幸得好心的药材铺兄妹收留。兄长何玉良本不愿惹麻烦，但妹妹何玉芳执意如此，他只得让陈山河留下当学徒。

陈青卫机缘巧合之下结识了落魄厨师林北江，得知他因好赌欠钱而遭人追杀。林北江虽是铁汉，却也有柔情的一面，不忍陈青卫流浪在外，便带他回到了菜艇，从此陈青卫改名为陈卫。另一边，陈小妹被男孩金慧荣捡回太平年戏班。金慧荣本是天生的旦角好苗子，却一心想要唱武生，可为了能留下陈小妹，他只得答应改唱旦角。最终，班主张太平为陈小妹起名立夏。

邝庆奎回到市局汇报，经查，陈氏夫妇祖籍佛山，咸丰年间全族迁往北方经商，至民国十一年，全家携带大量资金重回佛山，成为当地首屈一指的商人，主要经营将荔枝干出口到美国的生意。特侦队长梁平度对邝庆奎的此次行动极为不满，认为自己还要为他收拾烂摊子。邝庆奎打算将廖四六留下，接管陈家的荔枝生意，同时向公安局发布一份公告，宣称水匪谢十三在佛山为非作歹，洗劫陈氏夫妇致其全家灭门，显然是要让谢十三充当替罪羊。

陈立夏上船后，听着金慧荣讲述戏班的规矩。由于戏班不能有女眷，她不得不剪掉长发，扮作男孩。太平年班的正印武生詹银台认为陈立夏适合学刀马旦，可陈立夏却执意要学金慧荣的旦角。而张太平觉得陈立夏留在太平年班并非长久之计，打算将她送去摘星女班，交由陈冶冰培养。

陈卫聪慧机灵，自从他加入后，林北江好赌的性子收敛了许多。陈山河不小心打翻了陈皮，又不敢告知脾气暴躁的何玉良，只好拿衣服换了些钱买橘子，把橘子皮混入陈皮中，企图掩盖自己的过错。正因陈山河吃了过多橘子，导致胃口不适，引起了何玉良的怀疑。何玉良检查后发现陈皮中掺了橘子皮，顿时怒不可遏，将陈山河狠狠打了一顿，何玉芳赶忙出面阻拦。

这一日，陈卫在牌坊处又找到了林北江，想要阻止却已然来不及。为避免菜艇受损，两人被对方打得伤痕累累。南禄药坊掌柜徐南禄擅长中医推拿，疗伤之术堪称一绝。正当他刚给林北江上好药时，警察局和游击队同时抬着伤员冲了进来，双方持枪对峙，最后在徐南禄的怒斥声中放下了枪。

1927 年 12 月 11 日凌晨，广州起义爆发。中共广东省委在书记张太雷以及叶挺、恽代英、叶剑英、杨殷、周文雍、聂荣臻、陈郁等同志的领导下，发动武装力量攻占了广州市公安局及市内的绝大部分地区。当日上午，广州苏维埃政府宣告成立，三兄妹在这时代的洪流中，各自踏上了未知的征程。