金乌西沉，暮云四合，位于边陲之地的兰坊远比狄仁杰想象中复杂。这个市镇不像一般的繁华市镇，反而更像是荒坟墓野中的鬼村子，随处可见饿鬼夺食，恶鬼行凶。显然，独狼派在大家眼中就是那些恶鬼，他们独占水井，甚至戏耍殴打求水之人，这样的事情屡见不鲜。

正当狄仁杰想要出面干涉时，一位蒙着面纱的公子跑来制止。尽管他声音无力，身体虚弱，仍以一己之力护住了受苦的民众，并且交出一袋银子让帮派满意离开，不再刁难取水之人。狄仁杰见状继续牵马前行，发现周围有很多人明目张胆地观察他们，目光充满侵略性。

马荣和乔泰先行一步探底，回来禀报县衙于昨夜被烧毁，现已成一片焦黑的废墟。狄仁杰难以置信，亲自去查看后才接受现实。由于这里的治安与蓬莱相差甚远，城内多方势力割据，他们不得不选择在红亭子落脚。

相较于外面的混乱，红亭子倒是难得清雅，绣阁朱楼鳞次栉比，檀板丝竹声不绝于耳，更有容貌俊丽的歌舞伎，仿佛独处一隅的人间极乐地。老板娘碧玉引领众人上楼，简单介绍红亭子的情况，并向他们透露了兰坊的势力分布。

如今兰坊共有三大帮派：青龙帮、独狼帮和玄虎帮，此外还有大小十余个帮派。七年来，共有五位县令走马上任，但都难以治理兰坊，局势依旧是你方唱罢我登场的混乱场面。狄仁杰询问兰坊是否一直如此，老板娘表示兰坊曾被黑焰统领，但后来黑焰突然受到重创，继而悉数消失。

玄虎帮和独狼帮为争夺水井展开厮杀，玄虎帮主钱灏以残忍手段杀害独狼帮主，最终霸占了整个兰坊的水源。狄仁杰等人在阁楼目睹了这场血拼，对兰坊的混乱有了更为深刻的认识，同时看出这些帮派势力根深蒂固，恐怕难以对付，决定在城防抵达之前先按兵不动，凭着印象画出舆图。

随后，狄仁杰去找碧玉打听一些事情，恰巧遇到歌伎秋月。秋月一直照顾李陶的饮食起居，但今日却发现李陶自割手腕而死。狄仁杰凑近一看，发现死者正是白日解围救人的那位公子。秋月透露李陶曾向自己求婚遭拒，言下之意是他为情所困才会自寻短见。

狄仁杰还想继续询问，但碧玉从外面进来打断了对话，眼神示意秋月不要乱说话，更是封锁了现场，对狄仁杰下了逐客令。当夜，狄仁杰一行人潜入房中检验李陶的尸况。他们注意到李陶割腕的位置与地上血迹不一致，脖颈处还有不起眼的针孔，由此断定李陶并非自杀而是他杀。

几人在地毯下找到一些手稿，其中有很多都是别人给李陶的借据，甚至还有借钱不还的字条。此时碧玉带着李县尉将他们逮个正着，狄仁杰不得不亮出身份，碧玉一脸错愕，李县尉则恭敬不已。

由于碧玉急于将李陶定性为自杀，引起了狄仁杰的怀疑。在一再追问下，碧玉意识到自己说错话，表示李陶已在红亭子住了四十七日之久，但她对此人仍一无所知。然而狄仁杰并不相信碧玉的解释，却又无法找出她的疑点，便向李县尉打听消息，得知碧玉曾遇一位痴情的卢公子，但对方因求婚无果在红亭子上吊，从此她在兰坊名声大噪，诸多姑娘们纷纷效仿。

狄仁杰一眼瞧见李陶画作落款极其特别，经查证实印章出自前刺史李经纬之手，于是跟着李县尉上门拜访。李经纬尚且不知儿子遇害，娓娓讲述儿子心地善良，且有容人之量，听得狄仁杰动了恻隐之心，唯恐李经纬无法接受死讯，便只字不提。

也正因如此，李县尉认定狄仁杰不同以往五位县令，佩服其怜悯之心，若是他有心变革兰坊，自己必将鞍前马后相助。狄仁杰带人回到红亭子，看见百姓们自发在街上祭奠李陶，乌泱泱一片哭声不绝于耳，看得在场人无不伤感动容。曹安感叹李陶惠及人数之多，这个案子对于狄仁杰而言或许是个机会，一个能在兰坊破局的机会。