北宋年间，阴雨连绵不休，东京皇城司内，一桩惊天巨案无端降临。亲事官孔午领命严刑审讯，终从一犯人口中撬出惊人秘密：仁和知县卫英暗中谋划，妄图诬陷皇后效仿武周，此等宫闱之乱，关键证据竟藏于一幅画中。

几乎同一时刻，帐后传来一道如海潮般由远及近的声音，随之现身的，乃是皇城司指挥使顾千帆，外界皆称其为“活阎罗”。只见顾千帆眸光闪烁不定，那犯人见状身形一颤，忙不迭地吐出“钱塘”二字。

在世人眼中，顾千帆乃朝廷鹰犬，任那幕后之人暗中兴风作浪，陷害忠良，致使各方势力纷争不断，而他深得司使雷敬器重。皇后失贞之事隐瞒数十载，本该呈报官家，可皇城司却选择缄口不言，且命顾千帆即刻动身前往钱塘寻画，这背后，靠的便是皇后党系及其身后权倾朝野的氏族。

江南之地，水润丰饶，处处是小桥流水，青墙高耸，临河而居的人家不计其数，尽头处有一家赵氏茶坊。茶坊老板娘赵盼儿与孙三娘相交多年，情谊深厚，孙三娘常做糕点交予茶坊售卖，彼此间甚是了解。

九尽桃花绽放之时，未婚夫欧阳旭进京赶考未归，令赵盼儿心乱如麻。未曾想，今日竟来了一位不速之客，正是随老贾前来品茶听事的顾千帆。因其对乡野村妇的轻慢之态，赵盼儿对其印象极差。

老贾通过卫英的供述仔细追查，发现两浙路转运判官杨知远无意间收藏了夜宴图，却不知画中玄机。此事事关重大，又不可张扬，且杨知远乃固执的清流，老贾着实不便直接上门索要，遂打算伺机从府中窃取。

恰在此时，一伙强盗被官兵追捕，慌乱中闯入茶坊。原本老贾欲拔刀相助，怎料顾千帆眼神示意他莫要轻举妄动。赵盼儿见来者凶神恶煞，便佯装柔弱，紧接着高呼孙三娘，二人默契十足地举起瓷罐砸向强盗，场面瞬间陷入混乱。

眼见赵盼儿渐处下风，顾千帆出手将强盗制服。为首官兵对顾千帆的身份起疑，直至顾千帆亮出狮头佩，那官兵才惊觉自己险些犯下大错。起初，赵盼儿为答谢顾千帆的救命之恩，亲手沏了一盏清茶，可当听闻“皇城司”三字，她下意识打翻茶盏，竭力压制心底的慌乱。

顾千帆目光锐利，察觉出赵盼儿的异样，执意要她再为自己烹茶一壶，并以权势要挟她交代身世。孙三娘担心赵盼儿受欺负，握着菜刀赶来，只听赵盼儿如竹筒倒豆子般讲述自己的过往，虽面色平静，眼眶却早已泛红。

赵盼儿尚未说完，顾千帆便带着老贾离开，孙三娘上前宽慰，好在赵盼儿已然释怀。正如她所言，自己因父罪入贱籍，在籍时从未以色事人，脱籍后也是以卖茶为生，未曾自甘堕落。

而顾千帆通过赵盼儿的态度，推断出她对皇城司深恶痛绝，想来定是皇城司缉拿了赵父，才致使她流落他乡，最终沦为乐伎。这段往事对赵盼儿而言刻骨铭心，幼年的遭遇让她倍感沉重。都说宴会上将相名士云集，可又有谁知道，在那一片欢声笑语中，隐藏着怎样的阴谋与杀机。

正当赵盼儿走神之际，傅子方从河对岸扔来蹴球，孙三娘一眼便看出儿子逃课，骂骂咧咧地冲了过去。此时，宋引章带着情郎周舍来到茶坊，赵盼儿一眼看出周舍并非善类，乃是流连烟花之地的酒色之徒，且烂赌成性，故而坚决反对宋引章嫁给此人。

周舍恼羞成怒，当即转身离去，还对宋引章大发雷霆。可悲的是，宋引章身为江南第一琵琶手，一曲引得千金赏，却为爱冲昏头脑，不仅不肯回头，反倒希望赵盼儿成全自己，称宁愿做野地里自由自在的野鸟，也不愿做金笼里扣着玉环的鹦鹉。

赵盼儿劝不动宋引章，索性威胁她若要离开，必须先留下之前经营铺子的钱财，若周舍真能明媒正娶，她才会归还所有财物。宋引章二话不说选择私奔，赵盼儿得知后划船追赶，却还是迟了一步。无奈之下，她带着厚礼拜访杨知远，希望他能帮宋引章脱去乐籍。

这天夜里，顾千帆率手下强闯杨府，要求杨知远交出夜宴图。赵盼儿闻声寻去，透过窗户看到杨知远亲手呈图。可偏偏杨夫人娘家与老礼部侍郎顾审言有些交情，故而杨夫人有恃无恐，当众大骂顾千帆甘愿做阉党爪牙，有辱家门。