在那小小的照相馆内，一对新人正甜蜜地拍照。这时，目光敏锐的摄像师黎叔发现女士的衣裳略显凌乱，赶忙让慧（由王琳饰演）上前整理一番。就在这当口，房间里有个小女孩好奇地探出头来，那充满童真的目光望向外面，而黎叔竟也不忘向她投去一个满是宠溺的表情。

时光匆匆流转，转眼间来到了二十世纪三十年代。当初的小女孩娴已然长大，从女子学校顺利毕业。她的男友聪，也是一名摄影师，骑着自行车送她回家。聪满心期待能去娴的家里瞧一瞧，可娴（由董洁饰演）却觉得，应该寻个正式的时机将聪介绍给母亲认识。

当娴踏入家门，却惊觉黎叔已不见踪影。她瞬间猜到，定是慧拒绝了黎叔的求婚，才致使黎叔不得不离开。想当年，慧为了维持生计，答应日后会嫁给黎叔。这些年来，黎叔不辞辛劳地帮着他们经营照相馆，悉心照料这对母女。娴早已将黎叔视作亲生父亲，对母亲的此番行为恼怒不已，认定母亲就是个言而无信之人。母亲解释是为了等待娴的亲生父亲归来，可娴却觉得这一切不过是借口罢了。

得知娴要去找黎叔，慧并未阻拦，而是将求婚戒指递给了娴，希望她拿去还给黎叔，并代为表达歉意。娴极力劝说黎叔留下，声称不管母亲是否接受黎叔，自己都会如对待亲生父亲般照顾他。然而，黎叔却因尴尬的身份，决意离开返回老家。娴认为母亲等待父亲归来纯属不切实际的幻想，一怒之下拿走了本要还给黎叔的戒指，满心期待能给黎叔带回好消息。

回去之后，娴冲着母亲大发雷霆，让她亲自去归还戒指，甚至威胁母亲，倘若黎叔真的离开，自己也会一走了之。

慧还是带着钱和戒指去找黎叔，向黎叔表达谢意。黎叔解释，自己在这儿多年，只为帮助慧，也是心甘情愿留下十几年。如今娴已长大，他也该离开了。黎叔觉得慧不该痴痴等待一个不值得的人，可慧却坚定地表示，自己心甘情愿。

当慧回到家中，却发现娴留书出走，还宣称黎叔不回来，自己坚决也不回来。慧忧心忡忡地跑出去寻找娴，娴躲在角落里，眼睁睁看着大雨中奔走呼喊着自己的母亲，愣是一声不吭。后来瞧见黎叔撑着伞一同帮着慧寻找自己的身影，娴依旧默不作声。

找了整整一天都未找到娴，慧伤心欲绝，泪如雨下。从小到大，娴从未离开过自己，她真不知娴会遭遇何事。黎叔只好轻声安慰慧，坚信娴定会安然无恙。慧回去后发现娴仍未归家，冒着大雨，失魂落魄地又要出门寻找，黎叔强行将慧抱了回去。

娴在大雨中来到了聪的住处，聪为她擦拭摔伤的胳膊，还贴心地为她做饭。这让娴倍感意外，更是无意中看到了聪手臂上的胎记。聪在暗房洗照片时，劝娴赶紧回去，唯恐慧焦急万分。娴却执意要明天再回，聪无奈，只好应允，自己打地铺，让娴睡在床上。

次日清晨，娴回到家中，慧已然病倒，黎叔在旁悉心照料。慧看见娴回来，抬手就是一巴掌打在她脸上，但紧接着便是泪眼朦胧地询问娴到底去了哪里。娴只好如实相告，慧紧紧拥抱着娴，提醒她往后绝不能这般任性，否则自己也没法活下去，娴的眼中同样噙满了泪水。

黎叔决定离开，娴挽着黎叔的胳膊，满心不舍。黎叔也渴望能有娴这样的女儿，娴更是希望能唤黎叔一声爸爸，毕竟她从未这样称呼过。听着娴的呼喊，黎叔老泪纵横，叮嘱娴要照顾好母亲。这动人的一幕，都被慧看在了眼里。

当黎叔坐上黄包车准备启程时，慧匆匆赶来，将黎叔带了回去。娴见黎叔归来，听闻母亲已答应与黎叔在一起，激动地抱住了黎叔。

当晚，一家三口围坐在一起用餐，简单举行了一个仪式。在娴的注视下，黎叔为慧戴上了戒指。娴期望慧能举办一场热闹的婚礼，可慧却觉得一家人简单吃顿饭，热闹一下，给每家送点喜糖就足矣。

娴陪着慧一同定制旗袍，为慧挑选了一件红色的旗袍，在娴看来，这红色最衬慧的气质。次日，娴满心欢喜地期待着两人的婚礼，却惊见黎叔提着的菜篮子掉落地上，母亲坐在房间里一声不吭，地上的报纸上刊登着一则消息，娴全然不知究竟发生了何事，追问黎叔，黎叔也沉默不语，慧更是将自己关在房间里。今天本应是个大喜的日子，可婚礼终究未能举行。

黎叔再次收拾行李准备离开，娴追出来询问缘由，黎叔这才吐露实情。原来昨天的报纸上说，娴的亲生父亲从南洋回来了，慧要去找他。倘若能找回来，自己也会无地自容，慧也会陷入两难之境。尽管娴万分不舍黎叔离开，却也只能眼睁睁看着他离去。

在一场盛大的酒会上，慧终于找到了心心念念的博超，急切地询问他这些年为何不归，苦劝他回来。可博超却表示，当务之急是要和酒会上那个女人结婚，她的前夫是船王，如今身价不菲，也希望慧能忘了他。慧失魂落魄地在回去的路上晕倒，被人送往了医院。

娴到医院照顾慧，见慧不吃不喝，娴心如刀绞，生怕母亲为了感情而舍弃自己。慧不忍心女儿难过，终究吃下了她手中的饭菜。

慧很快出院，急忙让娴将住院的钱还给聪，还打算尽快找个摄像师重新开业，把照相馆经营好。裁缝铺也送来了那套红色的旗袍，慧望着旗袍，心中五味杂陈。

聪来找娴，发现娴竟不会做饭，主动帮着娴做饭，感觉娴就像个衣来伸手饭来张口的大小姐。娴也忽然萌生出出去工作的念头，聪答应回报社帮忙问问，娴欣喜若狂，想着若能去报社上班，就能每日与聪相伴。

娴帮慧洗脚，慧突然察觉女儿长大了。娴提出要去工作，渴望成为独立的新女性，可慧却不愿她出去，若真要工作，就在照相馆。娴不禁有些失望。

次日一早，慧就张贴了一张招聘启事，当娴下楼时，看到母亲正忙着打扫卫生，赶忙抢过活儿干起来。