上海，位于外滩的海关钟楼，见证了多少沧桑巨变，多少悲欢离合。时间回到1966年夏天的上海梧桐里，文革的风暴已经席卷了整条街道。街道文革小组长家的二儿子郭阿盛带着红卫兵闯进了俞佩佩的家。俞佩佩拿着母亲的遗物——一把大提琴逃出家门，拼命躲藏，混乱中，同学杜心生把大提琴接了过来。郭阿盛一伙在胡同里堵住了俞佩佩，追问俞佩佩大提琴下落，幸好心生及时赶到，把郭阿盛揍了一顿，红卫兵知道杜心生父亲是工人阶级，先进工作者，不敢惹，纷纷逃散，俞佩佩才有逃过一劫。但郭阿盛却记下了仇。

梧桐里的邻居们被小组长安排参加批判反动权威的批斗会，俞佩佩的外婆何音赫然在被批判的名单上，但是邻居们对这场批斗会都不是很积极。胖嫂、周姐和老虎灶爷爷都借故离开。气的小组长说梧桐里需要好好整顿。阿盛不肯善罢甘休，竟带着红卫兵闯进了杜家搜大提琴，正在关键时刻，杜父回到家将阿盛赶跑，解除了危机。杜家一家人都非常善良，心生的妹妹心芳、心美还有心根，都很喜欢俞佩佩，杜父也很喜欢俞佩佩给他拉大提琴，杜父决定，把大提琴藏在他每天工作的地方——外滩海关钟楼里。

夜晚来临，心生和佩佩一起回到家里看望被批斗了一天的外婆何音，何音非常感动心生还愿意把佩佩当朋友，自从文革开始，他们家搬离了小洋楼，很多佩佩的同学朋友都离开了她。唯独心生一直守候在身旁。郭阿盛和造反派不肯放过俞佩佩，又把俞佩佩堵在了墙角里。心生赶到，让阿盛怒火中烧，叫手下不停殴打心生。佩佩死死地护住心生，但丧心病狂的阿盛却要好好教训心生，搬起了竹椅，就在这时，阿盛哥哥阿昌赶到，制止了阿盛。阿昌告诉心生和佩佩，有他在，以后这种事绝不会再发生。

满脑子都是打倒反革命的郭阿盛和几个手下趁杜家无人潜入杜家寻找大提琴，但就是挖地三尺也没找到，在外面放哨的喽啰看到心生和弟弟心根往回家走，赶紧发出信号。心根和哥哥聊天，不慎说出杜父知道大提琴下落，阿盛立刻意识到，大提琴很可能被杜父藏在了外滩的海关钟楼里。

第二天，阿盛领着一群造反派，声言要砸掉资产阶级的大钟，杜父拼命阻拦，被阿盛从楼上推了下去，这一幕正巧被来找父亲的心根看见，心根看到血流如注躺在地上的父亲，受到了惊吓慌忙跑了出去，被急驶过来的汽车撞倒。医院里，医生告诉杜母和心生，杜父已经抢救无望，但心根只是受到了轻微脑震荡。一家人围坐在父亲周围，非常伤心。

杜父最终抢救无效而撒手人寰，邻居们都来到杜家送别这位质朴的工人大哥。俞佩佩还在灵前放了杜父最喜欢听的巴赫的曲子。悲伤的音乐让杜母泣不成声。杜父走后，杜心生接了父亲的班，成了钟楼的管理员，他询问父亲同事，自己的父亲到底是自己摔下了楼还是别人推下去的，但当时场面混乱，父亲同事也说不清楚。出院的心根对郭家充满了仇恨，在小组长的大字报随意涂抹，被小组长提溜到杜家一顿训斥。还让心生好好管教心根。