夜晚降临，蔡桂芝所在的宿舍灯火通明，大家聚在一起热烈地讨论着胡娟老师突然离开的原因，心中担忧着学校是否又有变故。柳细莺一脸兴奋，迫不及待地分享着自己打探到的消息，声称学校确实要有大事发生，那便是高三一届的女生们将与南中合并。

柳细莺觉得与南中合并并非坏事，毕竟南中是重点高中，说出去名声也好听。可蔡桂芝却不这么想，她认为即便合并，也未必能改变学习成绩。就在这时，张桂梅来到门口，听到她们的谈话后，毫不客气地推门而入，狠狠地训斥了大家一番，随后熄了灯。

当晚，张桂梅回到儿童之家，忍不住向方琼抱怨。方琼认为张桂梅性格过于刚强，眼里容不得一点沙子，遇到事情总是选择硬抗。她觉得与其如此，倒不如先答应下来，让这一届的学生们尝试一下。在方琼看来，上头为华坪女高投入了大量资源，就是希望看到成果。倘若第一届学生考砸了，不仅会让上头和学生家长失望，以后的招生也会成为大难题。方琼告诉张桂梅，当下最重要的是保住女高的招牌，在高考中取得好成绩，打响第一炮，这样才能吸引更多山里的孩子来读书，说不定会有转机。

最终，在方琼的劝说下，张桂梅明白了升学率的重要性，主动给周善群打电话表示同意合并。第二天，周善群安排黄校长和张桂梅见面。黄校长开门见山，提出了一些条件。首先，南中只招收成绩达到合格线以上的学生，对于女高的其他学生则不予过问。其次，女高的学生需要交纳学杂费。

张桂梅听后，气愤不已，坚决拒绝重点高中的收编，并向周善群表明他们创办女高的初衷，就是要让姑娘们平等地接受教育，堂堂正正地读书，所以她坚决反对收钱，更反对将人分成三六九等。她还放言，会让南坪女高的学生们全都考上大学，升学率超过南中。

话一出口，张桂梅就有些后悔了，但军令状已下，她也只能硬着头皮迎接高三新学期的到来。天还未完全亮，张桂梅就把所有学生召集到楼下。看着这些孩子懒洋洋的模样，她心中的怒火瞬间被点燃，直接将黄校长的话转达给了大家。

张桂梅明确地告诉所有人，他们已经没有退路，必须背水一战，绝地反击。学生们深受鼓舞，重新宣誓。随后，张桂梅让大家在板子上写下志愿分数和学校。宁华毫不犹豫地写下要考四百分进清华大学，蔡桂芝则写了五百二十分，柳细莺不出所料，只要二百分就满足了。

老师们看到孩子们胡乱填写的学校和分数，打算根据实际情况把分数往下调整一些。然而，张桂梅却下令老师们把板子擦掉，重新改写分数志愿，每个人的分数至少要加一百分。老师们写完后，谷雨偷偷溜进学校，在板子上写下了自己的志愿分数五百三十分，比蔡桂芝还高了十分。蔡桂芝见状，不服气地直接写了五百八十分。

当张桂梅看到谷雨的志愿和分数后，亲自找她谈话，允许她把桌子搬到走廊参加下周的考试，如果能及格就可以回学校。短短一个星期的时间里，蔡桂芝和谷雨展开了激烈的学习竞赛，互不相让。直到考试这天，谷雨距离及格只差两分。

于是，张桂梅通知谷雨收拾东西离开，可谷雨坚决不肯走，希望能再给自己一次机会。张桂梅心中五味杂陈，回想起为了让她能读书，为了华坪女高所做的一切，不禁感到委屈，更为谷雨在关键时刻的表现而难过。