谷雨坚定地告诉张桂梅，自己决意报考云南师范，待大学毕业后，便回来接张桂梅的班，扎根南坪女高，将教书育人的事业进行到底。然而，张桂梅却并不赞同谷雨的想法，在她看来，谷雨好不容易走出大山，理应去追寻更为广阔的天地。可对于谷雨而言，成为一名教师是她心中最为炽热的梦想，她渴望能如张桂梅一般，成为那个可以改变他人命运的人。

就在这时，张桂梅接到了医院打来的紧急电话，得知蔡桂芝的父亲因突发脑梗被送进了医院。虽说性命暂时保住了，但接下来的三个月里必定要卧床休养，而且若要避免病情再次复发，必须进行手术，而手术费用总计需要六万块钱。

张桂梅见过医院主任后，在走廊处看到了守在那里的袁帅，她心中认定袁帅是个不错的孩子。同样，通过这件事，袁帅也终于领会了张桂梅的一片苦心，于是他决定与柳细莺分手，他深知唯有读书才是他们未来的希望所在，绝不能将宝贵的时间浪费在谈情说爱上。

柳细莺得知被分手后，趴在宿舍里悲痛欲绝地痛哭，这让谷雨颇感无奈，她将蔡师傅住院的消息透露给了大家。蔡桂芝的母亲为了赚钱去了工地做饭，所以照顾父亲的重担便落在了蔡桂芝身上，张桂梅见此情景，心中满是酸楚，她亲自去找马永强，为蔡桂芝的父亲申请工伤保险补助，成功解决了费用的问题。

即便如此，蔡桂芝考虑到父亲一时半会儿离不开人，而且即便手术结束后，父亲也很难再回到工地工作，后续的生活费用等各项开支都需要钱，她经过深思熟虑，主动提交了退学申请，决定离开华坪女高。那一晚，张桂梅坐在办公室里，神情落寞，呆呆地发着愣，而蔡桂芝则含泪为父亲轻轻擦着脸。

老师们都为蔡桂芝的中途放弃感到心疼，纷纷打算去医院进行劝说，结果在走廊上遇见了正准备前往医院的张桂梅。随后，张桂梅给蔡桂芝带去了饭菜，见她睡着后，便没有忍心打扰。此时，学校里正在进行模拟考，谷雨毫无悬念地夺得了全校第一的佳绩。

蔡桂芝看到张桂梅带来的卷子，即便身处病床旁，她依然认真地将卷子完成。为了能让蔡桂芝重回学校，同学们上演了一出急性肠胃炎的戏码，张桂梅识破了谷雨的装病举动，带着她去找蔡桂芝，并给了她一个小时的时间与蔡桂芝交流。

在医院走廊外，谷雨为蔡桂芝带来了最新的笔记，她深知蔡桂芝内心其实并不甘愿放弃，她努力了这么久，为的就是能考上更好的大学。正因为谷雨曾经历过退学后打工的艰辛，她早早地明白了不读书就没有未来的道理，于是她极力劝说蔡桂芝不要轻易放弃，对于他们这样的家庭而言，读书是改变命运的唯一途径。

蔡师傅醒来后，看到张桂梅坐在身旁，他眼神示意张桂梅拿出抽屉里自己写好的卷子，这一幕让张桂梅感动不已。谷雨也给蔡桂芝带来了同学们亲手叠的千纸鹤，每一只千纸鹤上都承载着同学们对蔡桂芝的思念，蔡桂芝看着这些千纸鹤，不禁热泪盈眶。

第二天清晨，谷雨在成绩榜上贴上了蔡桂芝的名字，如此优异的成绩让众人羡慕不已。魏庭云深感惋惜，这么优秀的孩子没能回学校实在是太可惜了。张桂梅则认为蔡桂芝心中已经有了自己的主意，她也更加深刻地认识到，学校不仅要提升学生的成绩，更要全方位地关注和照顾他们的生活。

最终，蔡桂芝决定回到华坪女高继续读书，她满心欢喜地跑进办公室向张桂梅报到，并拿出自己写好的时间规划表，同时重新填写了昆明医学院的志愿。学生们用一张张写着“轻舟已过万重山”的小纸牌子，热烈欢迎蔡桂芝的回归，自此，他们正式开启了高考前最为关键的冲刺阶段。