1949年9月，英雄团团长栗峰带领部下追击国民党残余部队来到甘肃嘉峪关，在沙漠中向当地老乡打听敌人行踪，未曾想遭遇国民党部队伏击，一番激战后英雄团不辱使命大获全胜，并俘虏了不少国民党士兵。

新中国成立在即，部队接到最高指示——进军新疆，和平解放新疆。栗峰和团政委主动请缨担任先锋团。捧回了彭大元帅奖励的收音机，栗峰和政委并没有对任务掉以轻心，他们知道新疆不仅地理环境复杂，而且当地的土匪、国民党的残余势力也不容小觑，这对他们是个不小的考验。

终于到了开国大典的日子，风和日丽，栗峰一早召集兴奋得一晚没睡的士兵们在帐篷前的空地上支起桌子，放上收音机，大家围在一起倾听来自北京的声音，当听到毛主席抑扬顿挫地宣布“中华人民共和国中央人民政府今天成立了！”士兵们都庄严地在国歌声中敬起了军礼，仿佛看到五星红旗在眼前冉冉升起。

正在大家沉浸在新中国成立的喜悦中时，之前战役抓回的国民党俘虏也没消停，在设法松开捆绑手脚的绳索后下手制服看押自己的士兵，并企图逃走。睡梦中的连长张远发听到传来的马嘶声，料想俘虏有动静，急忙起身与战友追赶出去抓回俘虏。但团长栗峰下令将受伤的俘虏送卫生队，其余人每人发三个银元后就地遣散回家。

战士们都各自在收拾行装准备回家，在他们看来新中国成立了，仗也打完了，连国民党俘虏都能回家了他们应该也都可以回家了，或者跟着团长进京保卫毛主席。政委也了解到团里干部士兵中流传着这么一种说法“抗日战争打硬仗，南下北往饿肚肠，南泥湾里去开荒，胜利不知去何方？最好不要去边疆。”新疆在大家眼里是荒蛮之地，是流放人的地方，谁都不愿去，因此这政治思想是狠抓的时候了。

栗峰集合部队，向大家宣布彭德怀总司令和习仲勋政委签发的命令——由王震司令员带领英雄团一直往西挺进新疆，能攻善守的英雄团作为先锋团打头阵。

枣花一路从陇西找到英雄团来找他的未婚夫刘德寿，枣花告诉栗峰她听乡亲们说德寿打了胜仗是大英雄，她是德寿的媳妇决定跟着部队照顾丈夫。刘德寿看到未过门的媳妇站在自己面前却高兴不起来，他告诉枣花部队马上有任务，走了啥时能回来也不知道。枣花告诉刘德寿自他走后家里的情况，哥哥被关在窑里头替他顶罪被活活饿死，不久父母也都染病去世，刘德寿听后心情沉重无比。