杜丽娘历经艰难，依然没有找到阳世姻缘所在，眼看阎王胡判官规定的三年期限快到了，不禁伤心落泪，绝望之中决定最后回她生前住过的南安太守府走走，然后只得去地府做鬼囚。当夜，她来到后花园牡丹亭，见景思人，又一番感伤。

杜丽娘三年忌辰将至，守护梅花庵的石道姑与徒儿忙着准备祭物贡品，为杜丽娘开设道场，准备做法念经十日，为其超度亡灵。

石道姑在梅花庵中新设的祭台上为杜丽娘做法祭拜，杜丽娘明白过来，决定显灵以致谢意，摘下瓣瓣梅花，撒向祭台。正要离去时，她突然听到柳梦梅房中发出声声呼唤“我的姐姐，我的美人”，顿感奇怪，便去探个究竟。

柳梦梅已安睡床榻，一阵冷风袭过，杜丽娘陡然现身窗外，伏窗窥望，见房中挂着自己的亲笔画像，旁边还有题诗，落款为“岭南柳梦梅”，顿时惊喜异常，忍不住上前敲门。柳梦梅起床开门，好是意外，发现她正是画中美人、梦中情侣，欣喜万分，彼此热泪滚滚，紧紧相拥。

从此，杜丽娘夜夜来柳梦梅房中谈情说爱，同床共枕，直到鸡鸣之前，她再恋恋不舍地离去。

杜丽娘母亲甄氏想到女儿三年祭日将至，却不能回去祭坟，悲起泪落。