故事從1949年11月講起，中國人民解放軍某直屬連連長羅向前和指導員吳強帶領全連戰士划着四葉竹筏悄悄駛進重慶大渡口碼頭。大渡口鋼廠附近突然發生了激烈的槍戰，羅向前下令全速前進前去增援，那是西南地區最大的鋼鐵廠，國民黨殘餘部隊偷偷在鋼廠埋了很多炸藥，要把鋼廠一舉炸燬，劉隊長帶領護廠隊的工人們拼死守住大門，雙方展開激戰，敵人火力強筋，護廠隊傷亡慘重，他們急等解放軍的支援。

竹筏像離弦的箭一樣衝向碼頭，碼頭上突然衝出來一隊國民黨殘餘部隊，他們瘋狂向竹筏掃射，羅向前一聲令下，戰士們一起下船，和敵人展開激戰。羅向前衝鋒在前，戰士們冒着槍林彈雨勇往直前，可是敵人的炮火猛烈，他們無法靠岸，羅向前讓戰士們把竹筏豎起來當盾牌繼續前行，他搶過一挺機槍在旁邊掩護。

經過戰士們浴血奮戰，終於把敵軍打退，羅向前帶着戰士們上岸直奔鋼廠，敵人見狀，嚇得四散逃命。羅向前安排戰士們救護傷員，仔細檢查有沒有沒來得及逃走的敵人，護廠隊傷亡殆盡，劉隊長受了重傷，他還一息尚存，拼盡最後一口氣向羅向前彙報了廠裏的情況，然後就英勇犧牲了。

第二天一早，僥倖逃生的幾個國民黨特務回去向特派員覆命，特派員因炸燬鋼廠計劃失敗大發雷霆，他給特務們安排了新的任務，並且下了死命令，一旦行動失敗，他們就以死謝罪。

與此同時，中國人民解放軍某軍軍長趙國良和參謀長劉新民乘船來到西南軍政總部，他們奉命來見中共中央西南局第一書記，西南君正委員會副主席鄧小平，鄧小平給他們安排了場大硬仗----修建成渝鐵路，成渝鐵路從清末開始修建，由於清政府昏庸貪腐，這條鐵路修修停停長達四十年，這是鄧小平的心病。

團長命令羅向前帶領直屬連進入重慶市區進行軍事管制，指導員當場表態會把人民羣衆的生命和財產安全放在第一位，團長安排八連接替直屬連負責鋼廠的保衛工作，八連連長周大峯保證完成任務，羅向前心有不甘，他和周大峯展開脣槍舌戰，最後還是把勝利果實拱手讓出。

鄧小平委託劉伯承打電話通知中共中央西南局第三書記，西南軍政委員會副主席，西南軍區司令員賀龍，讓他儘快組建西南鐵路局工程指揮部，賀龍組織三萬名戰士投入成渝鐵路的修建工作。

西南鐵路工程局很快建成，趙國良和劉新民分別出任局長和副局長，他們第一時間召開了籌備會，當衆宣佈了成渝鐵路的策劃案，文嘉是鐵路專家，他激動萬分，當衆發表了慷慨激昂的感言，清政府原交通部部長沙夢海也表示會全力以赴。國民黨特派員得知此事，他制定了詳細的破壞計劃，就從明天的那場婚禮開始，特派員安排特務刺殺參加婚禮的鐵路專家。

今天是葉嵐和沙凱結婚的大喜日子，婚禮在天主教堂舉行，親朋好友都來祝賀，沙凱父母雙亡，叔叔沙夢海把他撫養長大，葉嵐母親和沙夢海分別對這對新人給與由衷的祝福。文嘉和鐵路局專家們隨後趕來，婚禮正式開始，教堂突然發生爆炸，現場亂作一團，國民黨特務趁亂向來賓們掃射，羅向前帶領戰士們及時趕到，特務們嚇得灰溜溜逃走。羅向前二話沒說就把炸暈的葉嵐抱起來，葉嵐迷迷糊糊醒來，她想回去救沙凱，羅向前死死抱着她不放，葉嵐就在羅向前的手臂上狠狠咬了一口。所幸沙凱安然無恙，葉嵐才肯罷休。

羅向前推斷這場爆炸案是國民黨特務所爲，目標就是文嘉和鐵路局的專家。趙國良和劉新民召開緊急會議，要馬上動工修建成渝鐵路，專家們如實說出心中的隱憂，重慶剛剛解放，國民黨特務頻頻搞破壞，再加上技術和經驗不足，趙國良希望在座專家發揮所長，而且還從全國各地抽調專家來支援，文嘉建議把鐵路專家田健找來幫忙。

團長把國民黨起義部隊的五個士兵交給羅向前，還把國民黨連長張彪安排到先鋒連做副連長，羅向前對此耿耿於懷，吳強對他好言相勸。張彪帶着五名士兵來先鋒連報到，羅向前給他們講了解放軍的紀律，士兵二桿子看出羅向前看不起他們，當面向羅向前抗議，明確講明他們是起義部隊不是俘虜，張彪也對羅向前不滿，吳強趕忙站出來解圍，給他們講了先鋒連歷史。

趙國良和劉新民親自去拜訪田健，結果被拒之門外，他們只好耐心等待，田健才肯見他們，趙國良說明來意，請田健出山修建成渝鐵路，田健斷然拒絕，他多次參與規劃此事，結果都半途而廢，他早已經心灰意冷，趙國良和劉新民只好失望離開。

文嘉和沙夢海來見趙國良，趙國良正爲田健拒絕的事發愁，文嘉出主意讓葉嵐去請田健，葉嵐是田健的得意門生，沙夢海立刻去找葉嵐。羅向前被張彪氣得無語，吳強勸羅向前不要着急，還主動找張彪談心，得知他也是窮苦出身，迫不得已才參加了國民黨的隊伍。