萬里黃河，滔滔不絕，蒼茫大地盡在其畔。那如雷霆般的咆哮，似要將大山與峽谷劈開，將沙漠與高原阻斷。在那崇山峻嶺之間，萬千樸實的人家，面朝黃土背朝天，世世代代，歌頌着鬥爭與勞動，讚美着智慧與愛情。就這樣，他們邁進了二十世紀，迎來了八十年代。

一九八四年的盛夏，綠樹蔥鬱，芳草如茵。掛滿雪白粉絲的曬臺上，劉立本家的二閨女劉巧珍悄然現身。忽然，遠處傳來一聲熟悉的吆喝，通往縣城中學的盤山路上，兩輛自行車如矯健的雲鷹般疾馳而出，車上坐着高家村的十八歲考生高加林和高雙星，他們正奮力競爭着向前飛馳。

劉巧珍謊稱要給縣城姨家的飲食店送貨，實則是算準了學生們每日經過的時間，她滿心滿眼都是高加林，開着拖拉機緊緊追趕。高加林抄近道翻山越嶺，當他在鈴聲響起的前一刻飛奔至學校時，卻發現高雙星早已穩穩地坐在教室裏，勝負不言而喻。

近些年來，讀書的學生多如牛毛，但從這縣城走出讀大學的人卻從未有過，這也意味着高考錄取率近乎爲零。縣委政府對今年的高考極爲重視，爲改變這尷尬的局面，特意邀請縣教育局的馬股長到高考重點班講話。

馬股長一上臺，先狠狠扇了自己幾耳光，而後聲嘶力竭地動員考生們努力複習，勇爭第一。他強調，若想獲得高考資格，必須通過全面摸底預考，並承諾預考成績前十名可到縣委大院領獎，獎品由他親自出資購買。一番動員下來，考生們鬥志昂揚，齊聲高喊口號，全身心地投入到了刻苦學習之中。

劉巧珍靜靜地站在門口張望，她將高加林騎壞的自行車搬上拖拉機，待二姨夫修好後，又放回了原處。校長提議黃亞萍與高加林合作寫篇稿子，通過反覆廣播來鼓舞考生們，黃亞萍欣然應允，隨後便與高加林等人一同前往劉巧珍二姨家喫粉。

四碗粉搭配四瓶汽水，再播放一首《在希望的田野上》，四人暢所欲言。黃亞萍家境優渥，衣食無憂，即便隨父親來到陝北，憑藉她父親縣武裝部部長的身份，也能輕鬆謀得好前程。相較之下，高雙星和張克南的前途充滿變數，而高加林更是毫無退路，他發誓一定要考上大學，否則只能回家種地。劉巧珍默默地站在他身後，聽着他那充滿雄心壯志的話語，眼神中滿是愛慕與崇拜。

經過一夜的緊張複習，考生們有序地進入考場，成敗在此一舉。高加林在回去的路上反覆思考考題，總覺得自己政治題的答案選錯了，擔心會因此造成巨大的差距。另一邊，高家村書記高明樓正在給父老鄉親們普及土地承包，響應國家號召。看到孩子們歸來的身影，他才匆匆結束會議。

劉立本告誡女兒少往外跑，應該在家學些女人的手藝，以便早日相看婆家。劉巧珍對父親讓自己過早輟學心懷不滿，她生氣地叮囑小妹巧玲要好好學習文化知識，千萬不要重蹈自己的覆轍。高雙星迴家後，被老爹唸叨着要考大學、出人頭地，一頓好飯喫得他倍感壓力。

高明樓清楚自家兒子比不上高加林，特意找他打聽情況，想了解兩個孩子之間的差距究竟有多大。高加林藉此機會向高明樓請教政治題，他獨特的見解讓高明樓既喜又憂，喜的是高家村肯定會出一個大學生，憂的是高加林比高雙星優秀太多，恐怕會搶了高雙星的風頭。

預考發榜之日，高加林以全縣第一的優異成績一騎絕塵，黃亞萍榮獲第五名，高雙星也順利通過預考，唯獨馬栓預考落榜，情緒崩潰，痛哭流涕，衆人看在眼裏，心中不是滋味。新上任的趙所長下令登記並補齊各村戶口卡，高明樓親自來到縣城，迫不及待地去找馬佔勝詢問預考成績情況。

然而，馬雙喜勉強過線，學習積極性不高，與高加林形成了鮮明的對比。高明樓心急如焚，他畢生的心願就是把孩子送出大山溝。又聽聞秦縣長表彰接近前十名的考生，爲了讓高雙星有資格參加高考，他不得不動用人情，懇請馬佔勝幫忙。

校長召集老師宣佈了兩件事，一是要做好落榜學生的思想工作，二是爲預考通過的學生重新組建高考班，由景若虹老師負責。景若虹考慮到學生們這段時間過於疲憊，建議舉辦一場聯歡會，爲他們加油鼓勁。現場，他朗誦了一首詩歌，黃亞萍更是登臺獻舞。