高加林，那可是成績出類拔萃、文化素養極高的尖子生，高明樓對他寄予厚望，特意囑託他帶着高雙星共同奮進。就在某個深夜，高加林拽上高雙星前往圖書館，挑燈夜讀報刊時政。然而，天有不測風雲，一場暴雨驟然降臨。就在這時，他們竟意外地遇見了流落街頭的馬栓。二人二話不說，熱心地將馬栓領回了宿舍。

馬栓無奈地坦白，自己復讀了三年，卻連預考都沒能通過，實在無顏面對父母，所以纔想留在縣城，走一步算一步。高加林和高雙星聽聞，心中不禁泛起一陣苦澀，念及同學情誼，他們提議讓馬栓先住在宿舍，喫飯的問題則由他們來解決。

不久之後，學校迎來了秦縣長接見優秀考生及其家長的重要時刻。秦縣長當衆對高加林及其父親高玉德予以表揚，站在後排的高明樓滿心羨慕，趕忙拉着兒子高雙星上前，介紹給秦縣長認識。誰能想到，這位新上任的秦縣長竟是高明樓的舊相識。秦縣長自幼喫百家飯長大，還曾在高明樓家中住過一段時日，心中一直銘記着他的照顧。

也正因這次與高明樓的重逢，秦縣長欣喜萬分，高明樓更是樂得合不攏嘴，得意洋洋地站在秦縣長身旁。待秦縣長向考生們表達完祝福後，親自爲前十名的考生送上獎品——暖水瓶，衷心期望大家能早日踏入大學的校門，勤奮學習，無論何時何地都能成爲有學識、有素養的國家棟梁。

隨後，高加林等人前往二姨家喫粉，二姨夫特意準備了紅雞蛋來爲他們鼓勁。高加林不經意間瞥見了劉巧珍，便拉着她到外面，說起了馬栓的事情，想要給馬栓介紹個打雜的活兒，也好讓他有個安身之所。劉巧珍毫不猶豫地答應下來，滿臉嬌羞地回到了店裏。

考前百日誓師大會上，高加林作爲代表登臺，帶領大家宣誓，那場面極其壯觀，充滿了昂揚的鬥志，誓言在黃土高坡上久久迴盪。很快，學校公佈了高考志願錄取分數，高加林一心想去上海或西安，高雙星聽後，心中若有所思。

馬栓看着電視裏播放的中國女排紀錄片，感慨她們頑強不屈的精神，轉而對自己感到自卑。劉巧珍耐心地勸導馬栓，鼓勵他勇敢地走出屬於自己的道路，無論是否合適，都要勇於嘗試。馬栓果然深受啓發，經過深思熟慮，決定回家直面父母，臨行前與高加林道別。

黃亞萍的父親犯了老胃病，高加林親自送他去醫院，順便向見多識廣的黃父徵求意見。黃父推薦高加林報考上海浦江學院，雖說這所學院的名氣不及其他院校，但分數線較低，師資優良，專業豐富且選擇性多，高加林聽後，心中充滿了嚮往。高雙星尚無理想的大學，得知高加林要考上海浦江學院，索性也填寫了相同的學校，幻想着兩人能繼續當室友。

距離高考僅剩十天，考生們在教室裏緊張地備考，景若虹慷慨激昂地陳詞，鼓勵大家戰勝困難。在遠處的黃土高坡上，劉巧珍滿懷愛意，放飛了祝福高加林考試順利的紅色氣球，氣球緩緩升起，直至消失在羣山翠影之中，翱翔在那片綠色的海洋之上。

這一年的高考，天氣異常炎熱，數學試卷難如登天，就連老師都感到束手無策。前十名的優秀考生中，有人交了白卷，有人中途放棄，還有人中暑昏倒，最終僅有兩人在堅持。黃父突發疾病被送往醫院，黃亞萍寸步不離，因而與高考擦肩而過，所幸黃父度過了危險期，保住了性命。

儘管高加林苦苦支撐着答完了試卷，可他的心裏卻忐忑不安，實在沒什麼把握。等到最後一場考試結束，全體學生歡呼雀躍，帶着大包小包騎車離校，踏上歸鄉之路。黃亞萍獨自站在學校門口，望着緊閉的校門和高考橫幅，內心百感交集。

一個月的時間如白駒過隙，高加林回到家後廢寢忘食，整天與書本爲伴，生怕自己考砸，辜負了父母的期望。高明樓也同樣爲兒子發愁，詢問他考試成績如何，高雙星懶得回答，直接表示就當自己考試不及格。

就在這一天，高明樓接到了郵遞員送來給高加林的信，毫無疑問，這正是錄取通知書。然而，他的心情卻異常沉重，前來尋找高加林。當他走到高加林家門前時，卻猶豫不決。高加林滿懷期待地跑出來迎接高明樓，可當聽到高明樓說是來進行人口普查時，臉上的失落之情難以掩飾。烈日炎炎，照得高明樓心中萌生出一個陰暗的念頭，他拿着高加林的戶口本，直奔縣城，火急火燎地找到了馬佔勝。