在民辦教師的任職問題上，高加林並未倉促迴應，他決定深思熟慮一番。雖說父母對這個機會極爲看重，但他們也尊重兒子的選擇。於是，高加林提出復讀一年，重考大學，高玉德當即承諾，哪怕砸鍋賣鐵，也要爲他補交復讀班的費用。

然而，命運卻在此刻開了個殘酷的玩笑。高陳氏爲了給兒子做核桃餅，獨自上山爬樹採摘野核桃，不慎失足墜落，重傷昏迷。幸好高明樓等人及時將她送往醫院，並代爲繳納了高昂的醫藥費用。本就一貧如洗的高家，如今更是陷入絕境。高加林性格要強，不願父親爲了自己的學費四處求人，無奈之下，他只好放棄復讀。

另一邊，高雙星的大學生活則顯得平淡無奇。他打扮土氣，知識儲備與同學相差甚遠，在繁華的上海，他顯得格格不入，盡顯貧瘠、愚昧與卑怯。樊文修在課堂上講解鄉土文學，提及沈從文和汪曾祺，希望同學們能記住記憶中的鄉土，寫出屬於自己的文學風格。可文學對高雙星來說太過陌生，室友們爲此爭論得熱火朝天，他卻只能沉默地坐在角落裏，全程插不上話。馬宏聲約高雙星去圖書館看《浮士德》，可高雙星只知道張思德；同學找高雙星練習英文口語，他更是完全聽不懂。

當晚，大家帶着高雙星去下館子，兩夥人在飯桌上又展開了一場激烈的爭論，最終不歡而散，只留下傻愣愣的高雙星，以及他無力支付的昂貴賬單。就在這時，同校社會學系的新生陳秀禮看到了這一幕，主動借錢爲高雙星解了圍，高雙星對她感激涕零。

高加林通過高明樓獲得了民辦教師的工作。當他前往馬店小學任教時，眼前的景象讓他震驚：學校的院牆殘破不堪，窯洞四處透風，存在着極大的安全隱患，就連桌椅都要學生自己帶來。整個馬店小學僅有三位教師，分別是新調來的高加林、年近退休的周心初，以及既要帶孩子、幹農活，又要上課的留守媽媽華曉娟。

由於學校條件極爲艱苦，孩子們都交不起學費，只能用家裏的玉米、土豆、蔬果禽類來代替。小男孩梁滿囤因爲拿不出東西，落寞地坐在大門口。高加林注意到了這個孩子，便勸說他先去上課，學費的事情以後再想辦法。

高加林並不在意教學任務的多少和薪資的分配，他願意多幹活少拿錢。考慮到周心初和華曉娟的特殊情況，他還主動承擔了文化課之外的體育課。上課的第一天，高加林給學生們介紹長江黃河，他告訴學生們，對於中華兒女來說，長江黃河就如同父母，養育着世世代代，這份情感割捨不斷。

此時，劉巧珍躲在門邊偷看，被發現後羞澀地跑掉，站在山坡頂大聲朗誦着高加林的話，心中滿是自豪。次日，劉巧珍在縣裏遇到了許久未見的馬栓，得知他現在經營着搪瓷缸的生意。馬栓對劉巧珍當初的鼓勵心懷感激，對她也暗生了一絲情愫，只是將這份感情深埋在心底。

後來，高明樓代表村委會給高加林發放了五十塊錢的教學補助，高加林委婉地拒絕了這筆錢，而是向高明樓申請改善馬店小學的環境，希望能先翻修學校的外牆或教室。高明樓面露難色，透露村委會資金緊張，許多學校都急需教育經費，實在不行就只能自力更生了。在高明樓的勸說下，高加林暫且收下了這五十塊錢，並順便詢問起高雙星的近況。

就在他們說話間，高三星急匆匆地跑了過來，拽着高明樓直奔劉家。高加林也跟了過去，只見劉家亂成了一團，劉立本滿院子追着小女兒劉巧玲，手裏舉着木棍，作勢要打。

經高明樓詢問，原來是劉巧玲考上了縣城高中，可劉立本卻不讓女兒繼續讀書，他覺得女娃子遲早是要嫁人的，沒必要浪費錢。劉立本說話不經思考，還拿高加林寒窗苦讀多年卻落榜的事情舉例，絲毫沒有顧及高加林的感受。

眼看着劉家姐妹和父親的矛盾愈演愈烈，高加林突然開口說道：“讀書能否考上大學並非關鍵，重要的是讀書能夠改變農村孩子的命運，讓他們看到這個世界的廣闊，明白人生並非只有一種活法。所以，即便我自己落榜，我也毫無怨言。成爲民辦教師，我感到無比驕傲，我相信終有一天，我會培養出真正的大學生，這是我的使命與責任！”