中共一大會議閉幕後，湖南代表毛澤東揹負着重要使命，從繁華的上海返回故鄉湖南， 途經湘江遇到船翁，兩人交談甚歡。當船翁好奇毛澤東從哪裏來，欲往何處去，毛澤東以湘江之水爲喻，唱起了家鄉的山歌，歌聲悠揚在江面上，他就這樣轉身離去。

上世紀二十年代初的中國，北洋軍閥在北京把持中央政權，各地軍閥派系林立，人民生活苦不堪言。孫中山在廣州建立政權，與北洋政府勉力抗衡。1921年7月，十三位平均年齡二十八歲的青年，在上海租界共謀大事，正式成立了中國共產黨。這個立志從根本上改變中國的新生政黨，當時在全國只有五十多位成員，他們除了手握真理，幾乎一無所有。正是這樣一羣人，面對着國內外各股複雜勢力的防範和敵視，踏上了國家和人民獲取新生的創業征程。毛澤東懷揣着愛國救國之心，與妻子楊開慧在文化書社召集大家，一同討論創辦自修大學，以尋找“真同志”，發展壯大黨組織。

然而時局動盪，想法雖好卻難以實施，創辦自修大學絕非易事，主要還是缺乏經費支持。縱然如此，毛澤東仍有辦學決心，在他看來自修大學是利大於弊，若想要成事就得克服困難。反觀毛家人爲迎接毛澤東的歸來，正準備着豐盛的飯菜，飯桌上不僅有毛澤民夫妻和毛澤覃，還有堂妹毛澤建。楊開慧身爲長嫂，對毛家的弟弟妹妹關懷備至，同樣也知道毛澤東心繫大學能否順利辦成。在楊開慧的建議下，毛澤東找到船山學社社長賀民範，向他尋求幫助，邀請他來擔任校長。賀民範深知毛澤東的理念重要性，毅然伸出援手，何況就算他不站出來，學社董事會仇鰲總理也會表態支持。

但是賀民範猜到毛澤東定然還有所求，毛澤東自知瞞不過賀民範，希望他能出面去省府申請一筆辦學經費。其實賀民範建議毛澤東親自找省長趙恆惕，只是毛澤東曾經參與過驅張運動，怕是不好面對面交談，想來省長會給賀民範的面子。果不其然，賀民範憑藉對趙恆惕的瞭解，短時間內得到經費支持。時任中共中央局書記的陳獨秀從廣州回上海，共產國際代表馬林前來接風，隨行翻譯還有中國科書記張太雷。三人在茶樓聽戲，順便談論下一步工作安排，馬林急於看到黨的工作安排，陳獨秀以黃梅戲拜師學藝爲喻，表明了中國共產黨的獨立性。

馬林前腳剛走，陳獨秀收到陳延年在法國的來信，欣慰兒子終於放棄他的無政府主義，認清只有共產主義纔是真正有力量的鬥爭。廣州觀音山總統府內，孫中山討論起才結束不久的粵桂戰爭，而他依靠軍閥陳烔明，平定了陸榮廷的桂系勢力，就任非常大總統。

孫中山追求三民主義理想，希望繼續北伐，可是陳炯明卻表現出曲意逢迎的態度，暗中滋生着不滿。也正因孫中山看出陳烔明靠不住，便在夫人宋慶齡的建議下，決定召回正在浙江老家守孝的蔣介石。此時蔣介石內心矛盾重重，整日待在雪竇寺與禪師下棋，一時之間拿不定主意。禪師三言兩語開導蔣介石，使他茅塞頓開，當即選擇前往廣州。沒過多久，毛澤東等人成功創辦自修大學，新招的學生裏有各個階層乃至各種思想的年輕，直到夏明翰的出現，才讓這場招生會有了收穫。