王啓年聽說史闡立住在同福客棧，就讓鄧子越帶人去客棧保護史闡立，擔心他被人滅口。賀宗緯在範府長跪不起，想拜範閒爲師被拒，他厚顏無恥要認範閒當乾爹，只爲春闈科考中取得功名，範閒對他低三下四的嘴臉心生厭惡，強行把他趕走。

範閒帶王啓年去同福客棧找史闡立，鄧子越詳細彙報了史闡立的一舉一動，還派人調查了同屋另外三個考生的情況，他們分別是楊萬里，成佳林和侯季常，四個人現在考試院砌牆，範閒對砌牆的事很好奇，就帶王啓年和鄧子越前往考試院一看究竟。

禮部尚書郭錚把翻修院牆的活交給考生，想讓家境貧寒的考生賺點錢，郭錚還親自來工地監工，他扛着木頭擺出各種姿勢讓畫師給他畫像。範閒假裝考生來考試院工地幹活，他主動和史闡立打招呼，史闡立把侯季常介紹給範閒，還向範閒透露新換的磚質量很次，還不如舊磚結實耐用，楊萬里想去舉報他們以次充好，侯季常勸楊萬里以大局爲重，不要因爲此事耽誤了自己的前程，楊萬里只好作罷，繼續去幹活。

侯季常和史闡立向範閒透露來這裏幹活的考生都被記錄在冊，他們想給郭錚留下好印象，如果能有幸和郭錚說上話，他們的考卷就能獲得優先批閱權。侯季常還說出了春闈的黑幕，朝中大員，宮裏和太學每次都會推薦幾個得意門生，家裏有錢有勢的考生走後門，託關係，都希望能做這些人的門生，還有一些文壇名士要照顧，真正留給成千上萬考生的名額寥寥無幾，春闈淪爲擺設，考生們成了陪考的工具。

範閒從侯季常，楊萬里和史闡立口中瞭解到春闈的內幕，他直接來找郭錚詢問牆磚以次充好的事，郭錚自稱爲官清廉，沒有貪污一分錢，他把替換下來的木頭和石材都記錄在冊，全部存放在戶部的庫房裏，郭錚只是想用翻修考試院爲自己撈一點政績，而且今天來考試院幹活考生都是想投機取巧，他們都不會考取功名，範閒要給每個考生公平的競爭機會，他把幹活考生的名單一把火燒燬。

今年來京都參加春闈考生們衆多，客棧根本住不下，考生們就在街道兩邊席地而坐，潛心苦讀，範閒看到這一幕很痛心，這些考生無論再怎麼努力也白費，最後都成爲春闈的犧牲品。李承澤讓謝必安派人跟蹤範閒，得知他先去客棧找史闡立，又去考試院工地走訪調查，沒有發現任何可疑之處，李承澤不敢掉以輕心，讓謝必安派人監視史闡立。

朝中文武百官們派出親信給範閒送禮和考生名單，求範閒關照他們的門生，禮箱把範府大門堵得嚴嚴實實，還有源源不斷的人來送禮，範府的下人忙得不可開交。範閒遠遠看到這一幕，他和王啓年中途下車，範閒一眼就認出穿着便服的辛其物，他也來給範閒遞單子，範閒擔心被辛其物發現，趕忙拉着王啓年躲到一邊。

範建猜到那些官員的來意，對他們視而不見，官員們只好把禮品和名單留下就走了。李承乾帶人從後門進入範府，還帶來豐厚的禮品。範閒沒在家，李承乾對他研發的水輪車很感興趣，蹲在地上好奇地擺弄，結果不小心把水車弄散架了。

範閒正好回家，李承乾拿出門生名單，讓範閒抄錄的時候給他們走後門。隨後，林若甫派人把範閒叫去，讓範閒幫忙拔鬍子，幫大寶挑紅果，範閒很納悶，不明白他此舉的含義。林若甫提醒範閒在這次春闈中小心謹慎，否則將萬劫不復，他也收到很多文武百官送來的考生名單，讓軍師袁宏道進行嚴格篩選，最後選出了幾個出類拔萃的考生，讓範閒多加關照。