一九四四年，成都，隱藏在城中的中共地下黨接到電報，現已查明，爲日寇刺探我軍軍情，引導敵機轟炸我市的奸細，就是銀狼社黎青，綽號老K，此人助紂爲虐，務必嚴懲，接到命令之後，地下黨領導人穀雨堂堂主立即進行了任務部署，準備在近期內除掉黎青。

夜晚，臨江亭，黎青匆匆趕路，被眼前的一幕驚呆了，一連串機械動作之後，亭檐下掉落一張布條，上面寫着一個字“死”，黎青湊上前想看清楚，剛好被頭上掉下的大石砸中，隨即倒在血泊之中。在不遠處觀察的南江大學進步學生鄭笑南（張鐸飾）見狀走了出來，他想確認一下黎青是否真的死了，但因爲有暈血症，他看到黎青頭上的鮮血後當即暈倒在地。

地下黨員蒲剛向穀雨堂主彙報，他們本來做好了除掉黎青的準備，沒想到有人搶先一步，他已經做好了善後工作。鄭笑南醒來之後已經躺在臨江亭距百米之外的坡頂，這讓他有些困惑，但好在黎青已死，他這個除暴安良的英雄是坐定了，可是跟他一起策劃行動的進步同學得知消息後有些惱火，指責鄭笑南不聽招呼擅自行動，蒲剛對於鄭笑南的行爲也有些生氣，覺得他這樣剛愎自用，不適合參加進步組織。

國民政府對警署白署長進行施壓，讓他儘快查清黎青的下落，生要見人死要見屍，他們倒不是關心黎青的死活，而是擔心這裏面有共產黨的影子，他們要順藤摸瓜剷除隱藏在成都的共產黨。白署長迫於壓力，發動全體警員開始四處懸賞尋找線索，當晚去過臨江亭附近的人都被列入懷疑對象，而鄭笑南、韓勝宗和蒲剛首當其衝。

三人都被抓進了警署，蒲剛主動詢問二人被抓的原因，他稱是因爲發傳單被抓，韓勝宗是羣英會成員，因爲與警察發生衝突而被抓，鄭笑南則毫不避諱地表示，他因爲殺人進來的，蒲剛和韓勝宗聽罷哈哈大笑，覺得他的腦子出了問題。韓勝宗閒不住，想跟蒲剛下盲棋，蒲剛表示自己不會，鄭笑南湊了上來，殺得韓勝宗片甲不留，原來他是城中號稱棋仙的鄭老爺之子。

鄭老爺得知兒子被警署抓去，不知道他又闖了什麼禍，他來找鄭笑南未過門的媳婦楊思晴商量，楊思晴勸慰他不要上火，先把事情查清楚再說。羣英會的人和穀雨堂也開始爲韓勝宗和蒲剛四處打探起來，都想盡辦法想把他們救出來。

唐探長擔負起了破案重任，他先是到銀狼社詢問當晚黎青的去向，得知他是收到一封信後離開的，但那封信不知所蹤，然後他又到現場勘察，最後來到監牢聽牆根，剛好聽到鄭笑南說自己殺了黎青。唐探長決定從鄭笑南入手，他把鄭笑南帶到了臨江亭，讓他詳細說一下殺黎青的過程，鄭笑南把整個過程帶着炫耀一一敘述出來，稱這叫魯布戈德堡機械，唐探長將信將疑，他有幾個疑問，一是鄭笑南暈血倒地醒來後卻在百米之外的河堤上，二是他所說的機械不知去向，三是黎青不知所蹤，鄭笑南也說不清楚，看來是有人隨後到來，處理了機械和黎青的屍體。

鄭笑南被重新扔回了監牢，接下來韓勝宗和蒲剛接受了訊問，他們就油滑得多，把涉及到自己的情況推得一乾二淨，二人回來後，蒲剛特意叮囑鄭笑南，不該說的不要說，不必強行把責任攬到自己頭上。因爲沒有三人作案的直接證據，加上有人替他們說情，白署長也就半推半就將三人放了出去，名角寧可靜把韓勝宗找來，聽他敘說了整個過程，她開始關切起鄭笑南的情況來。