1997年3月30日早上，伊芙琳帶着兒子凱斯和女兒貝絲，騎馬趕往農場幫忙。丈夫約翰和兒子李、傑米早早就去了農場，貝絲努力控制着手裏的繮繩，遠遠跟在母親和哥哥的後面。她害怕騎馬，根本不知道該怎麼駕馭比自己還高大的牲口。突然，馬兒向前衝了出去，正撞上了伊芙琳的馬。馬受驚人立起來，猝不及防的伊芙琳摔在地上，緊接着被倒下的馬匹重重壓住身體。伊芙琳能感覺到肋骨拽進了肺裏，鮮血從口鼻中流出。她用盡最後一口氣，要貝絲騎馬去找父親，用自己的行動彌補自己的過失。

農場裏的約翰遠遠看到妻子伊芙琳和兒子凱斯的馬跑了過來，馬背上卻沒有人。他知道發生了意外，趕忙和幾名手下騎馬往家的方向奔去。半路上，又遇到了貝絲的馬。之後，貝絲捧着摔斷的胳膊，哭喪着臉來到父親馬前。她控制不了馬匹，漫無目的的狂奔，最後摔了下來，連母親到底在哪都已記不清。當約翰找到伊芙琳時已是深夜，周圍狼羣出沒。凱斯一臉驚恐拿着小刀守在母親屍體旁，沒有讓狼羣靠近半步。這一天，成爲約翰、貝絲和凱斯心中永遠的痛。

今天又到了母親的忌日，傑米一大早就接到司法部長麥克的質詢電話，他堅決否認達頓農場與停屍間大火有關。不論麥克信與不信，他都把責任推給了有毒癮的驗屍官。剛掛斷電話，傑米透過窗戶就看到貝絲穿着睡衣，神經兮兮的走向飲馬水槽，居然不管不顧的水槽裏泡起了澡。

貝絲根本不理會跑來勸阻的傑米，也不在乎其他牛仔的眼神。她緊盯着從父親房間裏出來的女州長，想不通父親爲什麼要在這個日子與其他女性共度一宵。本想上前打招呼的女州長，看到貝絲惡狠狠的目光，便徑自上車回辦公室。最後還是裏普把貝絲勸回了屋，免得多生事端。

約翰這麼做，是想早點忘記這一天的苦痛。起牀後，他要抓緊找人處理追索權的問題。傑米能聯繫上的人，都不願捲入部落糾紛，讓約翰很被動。不過有另一個消息，麥克的任期即將結束，而且無意連任。傑米打算競選司法部長，只有這樣才能在法律上佔據優勢。在兒子從政的問題上，約翰還是有些猶豫。他想用其他辦法，更快的拿回屬於農場的牛羣。

約翰很快就動手了，平時托馬斯都呆在保留地，是個地頭蛇。可等他出了保留地，就是約翰的天下。這天托馬斯要出席州政府的宴會，剛開車出了保留地，就被蒙大拿畜牧協會騎兵隊攔截。在騎兵隊的看守所，他見到了等候多時的約翰。約翰的條件很簡單，要麼交出牛羣，要麼去監獄。

托馬斯審時度勢，承認約翰贏了這一回合。但他仍不服輸，曾在證券公司從事多年的併購經驗告訴他，整個達頓農場價值140億美元。他會靜靜的等到約翰過世，當那些子女無力支付鉅額遺產稅時，就是收購達頓農場的時機。最終的勝利者仍會是托馬斯，達頓家族的痕跡將會被徹底消除。

托馬斯不擔心把這個計劃說出來，因爲約翰無法改變生老病死。但托馬斯低估了眼前這個老牛仔，他的話讓約翰改變了想法，必須積極從政，制訂有利於達頓家族的新政策。而約翰並不看好傑米，傑米缺少牛仔的氣質，他更喜歡行事乖張卻又不失精明的貝絲。

當晚，約翰通過州長邀請到共和黨領袖和競選主管來農場作客。貝絲也收起不羈的作風，與客人們侃侃而談，沒讓父親丟臉。被父親冷落的傑米憤怒了，他每天都在爲家族利益戰鬥，卻得到這樣的結果。在他眼裏，貝絲就是個毒瘤，會毀滅整個家族，就像當年害死母親一樣。不論父親同意與否，他都要參加司法部長的競選。但競選需要財力支持，最大的金主除了父親，沒有其他人選。明白兒子心思的約翰，答應支持傑米，前提條件是不能干擾貝絲的議員競選。

現在家族內憂外患，心情煩亂的約翰在馬廄的草堆上將就了一晚。清晨，他走上農場的大道。一輛輛畜牧運輸車正把保留地裏的牛送回農場，約翰指揮車輛卸下牛羣，他也明白與托馬斯之間的戰爭正式打響。

同時住在保留地的凱斯也遇到了麻煩。他在空曠地開始進行歸隊前的訓練，一旁的兒子看得索然無味。回家的路上，凱斯發現路邊停着一輛可疑廂式貨車，便下車查看。車裏是兩名綁匪，還有一名被綁架的印地安女孩。綁匪見被發現，開車逃竄。凱斯擊斃一人，然後讓兒子躲進排水溝，自己駕車追擊。廂式貨車掉入窪地熄火，另一名綁匪逃跑時摔倒，腦袋撞上岩石當場斃命。凱斯救出車後的女孩，再調頭找到兒子，才發現泰特居然獨力打死了一條兩米來長的響尾蛇。

凱斯認識被綁女孩的父親丹尼，二人都曾參軍服役。把女孩送回家後，女孩對綁架一事閉口不談，堅決不同意報警。既然如此，也別無他法，只有把綁匪的屍體和車輛處理掉，以免被人發現。把泰特送回家，凱斯來不及向莫妮卡說明一切就返回現場，與丹尼挖了深坑，焚燒綁匪的屍體並掩埋，車輛也被丟到了山谷深處。

本以爲事情就此結束，可幾天後，女孩的母親受不了壓力吞槍自殺。而在保留地進行礦產勘測的工作隊，也進駐了焚屍現場附近。