方鑑明在邊關禦敵，線報頻頻傳回都城。白日裏，帝旭披閱政務，到了晚間，還有一樁陳年大事煩擾心緒。此時花園亭臺處，緹蘭與侍女們提及話本戲文，並且對那些癡男怨女的愛情有所向往。

帝旭途徑花園時，忽然聽得這番話，不由起了興趣，於是留宿愈安宮，要求緹蘭爲自己講書。而在這期間，帝旭聽得昏昏沉沉，恍然入了夢境，宛如身處偏殿之中，除了他與方鑑明以外，還有一顆早已涼透的人頭。

十七歲前，帝旭從未沒殺過一人；十七歲後，他先是征戰沙場，隨即剿殺忠臣。當初追隨帝旭平叛討逆，佐定天下的六翼將，僅在開國五年間，四人陸續身亡，僅剩方、蘇兩家，自此埋下仇恨的種子。

方鑑明認爲蘇鳴向來大節無缺，蘇父更因他喪命，所以懇請帝旭至少保住蘇氏血脈。可是誰曾料到，名將之死不在功高蓋主，而是帝旭討厭戰爭，不願生靈塗炭，他們沒有折在儀王之亂，卻折在這太平之景。

從噩夢驚醒時，亦如隔世茫然，帝旭險些誤傷緹蘭，稍作平復又讓她繼續講書。直至次日，帝旭在緹蘭的侍奉下，穿戴整齊後急忙趕去紫宸殿，暫且拋開方纔的曖昧氣氛。反觀季昶領了閒職，整天無所事事，即便是要參加朝議，也都改不掉懶性，公然在朝堂打盹。

衆臣皆向帝旭彙報各地情況，其中包括泉明港刺史上書懇請開倉濟民，只因北地大寒，難民成了棘手，其他大臣也都表達反對意見。帝旭力排衆議，執意下令開倉，在場之中，無人願接這等燙手山芋，唯獨蘇鳴自請前往泉明港。

臨行之際，蘇鳴在城門前跪拜哭泣，叩謝聖恩千秋。帝旭聽聞後，不由心生感慨，他若早知今日，何必當初。彼時，張承謙奉命暗查，繼而回稟方鑑明，同時告知蘇鳴協理開倉之事，擔心他會繞開黃泉關跑到鵠庫底盤，從此一去不復返。

如今方鑑明守在海市身邊照顧，雖有湯藥喂服，卻始終未能甦醒。薩莉亞傷感難過，帶領族人禱告上蒼，祈佑方海市渡過此劫。符義尋來醫官要給海市診治，表面看似是爲關心，實則另有謀算。

張承謙在追查線索之時，意外發現渡鴉羽毛，忽然想到整個大徵朝上下，僅有蘇家使用渡鴉傳遞消息。方鑑明吩咐張承謙傳達消息給方卓英，命他將蘇鳴抓回天啓城，若是對方不肯服從，立馬就地斬殺。而符義與張承謙交談之時也意外發現對方鞋底的渡鴉羽毛，知道蘇鳴已經暴露。

方鑑明讓張承謙取來千年靈芝，不便於去見符義，委派薩莉亞代爲招待。接風宴上，符義故意提及右菩敦王的新王妃，意欲試探此人是否與方海市有關，張承謙和薩莉亞互相打配合，隨便找個話題轉移，不再繼續深究。

蘇鳴等人日夜兼程，行至都穆闌城，忽然接到線報，得知方鑑明已獲悉將軍府給鵠庫傳遞消息的證據。正因身份暴露，蘇鳴徹底叛變，決定沿淤河往渙海而行，去往瀚州左部投靠左菩敦王奪洛。

本來方卓英鼓起勇氣，準備向柘榴坦白身份，奈何方鑑明傳來任務。臨走前，方卓英捕捉螢火蟲送給柘榴，默默坐在房頂注視，見對方開心也會跟着高興，暗自承諾等自己完成任務歸來，定會出面相見。

張承謙獲悉蘇鳴行蹤，唯恐他投叛鵠庫，於是提議從黃泉關攔截，否則入了渙海，必定無法追蹤，如同放虎歸山。方鑑明認爲張承謙的顧慮不無道理，安排他立刻出發擒下蘇鳴。此刻屋內傳出薩莉亞的驚呼，方鑑明匆忙進屋看到方海市口吐鮮血，氣息越發虛弱。

薩莉亞爲救方海市，便將迦滿皇族唯一的聖藥拿了出來。由於方海市現下無法吞嚥，方鑑明以口渡藥，並且不斷給方海市輸入真氣，持續六個時辰方止。幸好聖藥發揮神效，方海市脈搏逐漸平緩，已然保住性命。

鞠典衣繡好常服給帝旭送去，順便打聽方鑑明的情況，可當聽聞細作醒來時，向來穩重如她，也都有了些許慌亂。帝旭派人褒揚綾錦司的技藝，賜下每人一盞杏仁茶，鞠典衣心事重重地飲下，其他繡娘們也都爭先搶後端走茶碗。

柘榴抿了一口，還未完全喝完，忽聽有人敲門，來人正是宮中守衛。待柘榴將官服取來交給守衛，目送對方離去，隱約覺得身體不適，回到大廳竟發現一衆繡娘癱倒在地，就連她最爲要好的同伴與鞠典衣也都吐血身亡。就在柘榴往門外跑去求救，沒想到她也因毒入腑臟，當場失去意識。