乾隆六年六月初二，這一日，乃宮中最爲關鍵的秀女與宮女大選之期。就在這日，魏瓔珞等一衆新入宮的宮女踏入了紫禁城。剛進宮門，她們便瞧見衆多身着華美服飾的女子，這些女子皆是預備參加殿選的秀女，皆出身名門望族，絕非她們這些身份低微的宮女所能比擬。

宮女吉祥一個不留神，被錦繡猛地推了一把，手中的水桶猝然落地，桶中之水恰好濺到了秀女烏雅青黛的身上。烏雅青黛頓覺受到莫大侮辱，揚手便給了吉祥一記響亮的耳光，甚至揚言要廢了吉祥的手以作賠罪。只因吉祥弄溼了她準備面見皇上的衣裳，任憑吉祥如何苦苦哀求，烏雅青黛都絲毫沒有放過她的意思。

關鍵時刻，魏瓔珞靈機一動，巧用香粉使烏雅青黛能夠步步生蓮，引得衆人驚羨萬分。魏瓔珞更是引經據典，講述步步生蓮得帝王青睞的典故，令烏雅青黛心花怒放，這才饒過了吉祥。待秀女們離去後，錦繡竟反咬一口，稱吉祥險些連累衆人，惹得吉祥惱怒不已。吉祥對魏瓔珞幫助烏雅青黛的舉動感到困惑，然而魏瓔珞卻道福禍相依，步步生蓮未必是好事。

皇后向來是皇帝的摯愛之人，她的端莊得體深得皇帝敬重。可惜自二阿哥離世後，她與皇帝之間的關係變得生疏許多。手下宮女向皇后提及秀女選舉之事，皇后本無心參與，怎奈經不住身旁宮女爾晴和明玉的勸說，又擔憂太后不滿，這才勉強動身前往參加選拔。

高貴妃一向自視甚高，加之孃家在朝廷中如日中天，連皇帝都對其有所忌憚，故而對皇后屢屢刁難。所幸皇后儀態端莊，大度包容，並未與她計較。宮女選舉正式拉開帷幕，烏雅青黛的步步生蓮果真是驚豔四座，皇帝亦對她頗感興趣，甚至讓她脫下鞋子查看。烏雅青黛正得意洋洋之時，皇帝卻驟然表示纏足乃惡習，且步步生蓮的典故所講的乃是妖妃與昏君的故事，遂對烏雅青黛予以重懲。

納蘭淳雪別出心裁，依大清舊時風俗裝扮，贏得了皇帝的讚賞，得以順利入選。隨後，皇帝因事離開，將宮女選秀之事交予皇后主持。

新入宮的宮女們皆需參加刺繡考覈，唯有順利通過之人方能留下。吉祥刺繡時，不慎讓傷口上的血染紅了繡品，錦繡趁機冷嘲熱諷，言其不適合留在宮中。吉祥無奈之下，向自幼一同長大的玲瓏求助，可玲瓏卻不願施以援手。魏瓔珞見吉祥陷入困境，便用自己即將繡好的物件與吉祥交換，而後在吉祥染血的繡品上繡出金色鯉魚。衆人皆認爲魏瓔珞是在自尋死路，吉祥也極力勸阻，怎奈魏瓔珞信心十足。

刺繡考覈時間截止，檢驗宮女刺繡成果的吳總管對吉祥的作品甚是滿意，欲將其評爲第一。錦繡見狀心有不甘，故意提及魏瓔珞用時最長，讓吳總管查看魏瓔珞的刺繡，妄圖看着魏瓔珞落選。未曾想，魏瓔珞後來完成的作品竟意外獲得了張總管和張嬤嬤的青睞。就在此時，先前因刺繡不佳而遭批評的宮女直言魏瓔珞代人作弊。

那宮女言辭確鑿地說出了魏瓔珞與吉祥互換作品之事，面對宮女的指責，吉祥心虛不已，幾欲承認。好在魏瓔珞沉着應對，聲稱自己只是與吉祥合作完成繡品。魏瓔珞巧言善辯，表示兩人交換作品時刺繡皆未完成，算不上作弊。吳總管聽後大喜，當衆讚揚魏瓔珞少說話多做事的態度，命衆人向魏瓔珞學習，並將魏瓔珞等人留在宮中。

皇帝賜予東西十二宮的妃子們每人一張宮訓圖，意在讓后妃們和睦相處，勿要爭風喫醋，以古代賢良后妃爲榜樣。明玉對高貴妃在選秀時的囂張跋扈之態頗爲不滿，然而皇后卻不以爲意，反倒讓宮女們擇日再懸掛宮訓圖。高貴妃原本以爲皇帝送自己宮訓圖是在責備她與皇后作對，幸得嘉嬪從中開解，讓高貴妃明白皇帝此舉並非針對她。

嫺妃與高貴妃和皇后同期入宮，與家世顯赫的皇后以及孃家在前朝勢力龐大的高貴妃不同，嫺妃在宮中一直淡然處世，與世無爭，故而並不受寵，徒有賢妃之名。嫺妃的母親屢屢找她哭訴，讓她爲父親謀求個好差事。可嫺妃卻並不上心，只道後宮不得干政。嫺妃的母親見女兒這般不思進取，不爲家人謀取前程，只得氣急敗壞地離去。乾隆告知身旁的公公，他認爲後宮之人太過清閒，便會生出事端，賜給她們宮訓圖便是爲了讓她們好好思量，也好給他省去諸多麻煩。

魏瓔珞與吉祥等人在張嬤嬤的引領下步入宮中，途中瞧見了高貴妃的儀仗，其奢華程度堪比皇后，引得吉祥羨慕不已，可魏瓔珞卻連正眼都未瞧一下。高貴妃與後宮衆妃商議事宜，發覺愉貴人未到，怡貴人只得表示她身體不適故而告假。高貴妃聞之說道，讓衆人儘快將病治好，以免新選的嬪妃將她們比了下去。