在佛山的一座宅院裏，人聲鼎沸，賓客如雲，衆人的目光皆聚焦於高臺之上。荔枝行的老闆陳煜卿與其夫人謝大雪，正傾情演繹着一出《寶蓮燈》。臺下觀者如癡如醉，沉浸在那餘音繞樑的戲韻之中。然而，這對以荔枝商人身份作掩護的陳氏夫婦，實則是地下黨成員。他們藉此次演戲大宴賓客之機，試圖掩護同志安全撤離。豈料，行動組早已洞察一切，今日的戲宴儼然成了各方勢力的匯聚之地，暗潮洶涌，危機四伏。

陳家的長子陳山河和次子陳青衛正在歡快地玩着捉迷藏，幼女陳小妹則躲在桌子下面，滿心歡喜地欣賞着父母的精彩演出。忽然，周圍響起陣陣喝彩聲，緊接着，淒厲的慘叫此起彼伏。只見戲臺上的十幾個龍套演員驟然發難，拔刀向賓客猛刺過去。剎那間，宅院化作一片修羅場，屍橫遍野，陳煜卿夫婦也不幸當場喪命。

陳家的三個孩子親眼目睹父母慘遭殺害，陳立夏更是眼睜睜地看着兩位哥哥被蒙面人強行拖走。她既惶恐不安，又悲痛欲絕，只能無助地蜷縮在桌子下面，直至被特偵隊小隊長鄺慶奎發現。鑼鼓聲戛然而止，一場慘絕人寰的悲劇就此落幕。所有的屍體都被沉入池塘，可奇怪的是，其中竟沒有蘇聯領事館的人，而盡是來自美國的荔枝商人。

廖四六向鄺慶奎彙報此事，鄺慶奎面色陰沉，這才後知後覺地意識到陳氏夫婦早已將蘇聯領事館的人轉移。1927 年 4 月 12 日，國民黨反動派在上海發動了反革命政變。4 月 15 日，廣東各地的共產黨組織遭到國民黨的瘋狂破壞，兩千一百多名共產黨員和革命羣衆慘遭屠殺，其中包括著名的共產黨員李啓漢、劉爾崧、蕭楚女等，此即爲“四一五”反革命政變。

這場血腥的屠殺和搜捕一直持續到六月，又有兩百餘人遭拘捕。佛山地下黨負責人陳煜卿及其夫人舉辦堂會，雖成功掩護四十多名共產黨員安全撤離，但他們自己卻因此暴露，英勇犧牲。而他們的三個子女也全都落入敵人之手，鄺慶奎妄圖利用孩子抓捕更多的共產黨員，遂決定將他們帶回廣州。

在前往廣州的船艙裏，陳山河尋得時機劃傷了廖四六，而後帶着弟弟妹妹毅然跳入滔滔江水之中。自此，三兄妹失散各方。陳山河流落街頭，幸得好心的藥材鋪兄妹收留。兄長何玉良本不願惹麻煩，但妹妹何玉芳執意如此，他只得讓陳山河留下當學徒。

陳青衛機緣巧合之下結識了落魄廚師林北江，得知他因好賭欠錢而遭人追殺。林北江雖是鐵漢，卻也有柔情的一面，不忍陳青衛流浪在外，便帶他回到了菜艇，從此陳青衛改名爲陳衛。另一邊，陳小妹被男孩金慧榮撿回太平年戲班。金慧榮本是天生的旦角好苗子，卻一心想要唱武生，可爲了能留下陳小妹，他只得答應改唱旦角。最終，班主張太平爲陳小妹起名立夏。

鄺慶奎回到市局彙報，經查，陳氏夫婦祖籍佛山，咸豐年間全族遷往北方經商，至民國十一年，全家攜帶大量資金重回佛山，成爲當地首屈一指的商人，主要經營將荔枝幹出口到美國的生意。特偵隊長梁平度對鄺慶奎的此次行動極爲不滿，認爲自己還要爲他收拾爛攤子。鄺慶奎打算將廖四六留下，接管陳家的荔枝生意，同時向公安局發佈一份公告，宣稱水匪謝十三在佛山爲非作歹，洗劫陳氏夫婦致其全家滅門，顯然是要讓謝十三充當替罪羊。

陳立夏上船後，聽着金慧榮講述戲班的規矩。由於戲班不能有女眷，她不得不剪掉長髮，扮作男孩。太平年班的正印武生詹銀臺認爲陳立夏適合學刀馬旦，可陳立夏卻執意要學金慧榮的旦角。而張太平覺得陳立夏留在太平年班並非長久之計，打算將她送去摘星女班，交由陳冶冰培養。

陳衛聰慧機靈，自從他加入後，林北江好賭的性子收斂了許多。陳山河不小心打翻了陳皮，又不敢告知脾氣暴躁的何玉良，只好拿衣服換了些錢買橘子，把橘子皮混入陳皮中，企圖掩蓋自己的過錯。正因陳山河吃了過多橘子，導致胃口不適，引起了何玉良的懷疑。何玉良檢查後發現陳皮中摻了橘子皮，頓時怒不可遏，將陳山河狠狠打了一頓，何玉芳趕忙出面阻攔。

這一日，陳衛在牌坊處又找到了林北江，想要阻止卻已然來不及。爲避免菜艇受損，兩人被對方打得傷痕累累。南祿藥坊掌櫃徐南祿擅長中醫推拿，療傷之術堪稱一絕。正當他剛給林北江上好藥時，警察局和游擊隊同時擡着傷員衝了進來，雙方持槍對峙，最後在徐南祿的怒斥聲中放下了槍。

1927 年 12 月 11 日凌晨，廣州起義爆發。中共廣東省委在書記張太雷以及葉挺、惲代英、葉劍英、楊殷、周文雍、聶榮臻、陳鬱等同志的領導下，發動武裝力量攻佔了廣州市公安局及市內的絕大部分地區。當日上午，廣州蘇維埃政府宣告成立，三兄妹在這時代的洪流中，各自踏上了未知的征程。