鞠水樓，一座由皇后親筆賜匾的伎坊，忽在一夜之間被大火吞噬，九人中有八人喪命，唯獨狄仁傑倖免於難，因此他成爲了最大的嫌疑人。洪亮發現狄仁傑徹夜未歸，便與喬泰上街尋找，正巧看到狄仁傑被官兵一路拖拽至縣衙接受審訊，急忙去找魏無疾求助。

明府逼迫狄仁傑簽字畫押，承認鞠水樓乃天災，否則就認定他是放火兇手。狄仁傑聯想前後事件，拒絕簽字，堅稱人禍所致。正當明府下令對狄仁傑施刑時，魏無疾出面作保，並透露狄父親曾是左丞狄知遜。

有了這一層關係，明府自然不敢怠慢狄仁傑，但又擔心他會趁機逃走，無法向聖人交代。魏無疾提出給狄仁傑戴上玄鐵腳鐐，以消除明府顧慮。最終，明府同意狄仁傑查案自證清白，需得每日彙報進展，並在一旬（十天）內找出真兇。

第一日，狄仁傑等人來到停屍房。八具屍體中有七具已成焦炭，反倒是雅馨屍身完整。除此之外，狄仁傑發現雅馨身上帶有宮中鑰匙，腰間香囊十分精緻，絕非尋常百姓所能擁有，便立刻讓喬泰和馬榮去調查購買這種香料的人。

隨後，狄仁傑返回鞠水樓勘察現場，撿到已被燒燬且用於鎖門的繩結，根據種種跡象，推測雅馨躲藏密室不及逃離而被濃煙薰死。喬泰查出香囊內裝有沒藥檀香和鬱金的混合物，皆是皇后最愛用的香料，由此可斷定雅馨是皇后身邊的司寶宮女。狄仁傑親自前往金吾衛衙門告知這一發現，果不其然，皇后心腹將軍康執宜前來確認其身份，傳令徹查平康坊。

當夜，以長孫太尉爲首的老臣們向聖人施壓，雅馨監守自盜鳳印，全因皇后失責，致使皇權旁落，併爲歹人所利用害死忠良，整個朝野鬧得人心惶惶。聖人心有顧慮，未做決斷，皇后則在後宮敲木魚靜心神，全程一言不發。

轉眼兩日過去，直到第三日，鞠水樓仍有官兵把守，無法靠近。喬泰和馬榮在街上搜集消息，馬榮難改往日偷雞摸狗的壞習慣，路過一些攤位總要順手拿點東西，結果裝了一整袋零食瓜果，令喬泰甚是無語。此時，狄仁傑獨自在院子裏喝酒發呆，腦海中浮現出賀大荊的音容笑貌，心情異常沉重。這段時間以來，凡是皇后喜愛之物或人都陸續遭遇橫禍，讓大家不得不懷疑是天怒降罰，流言蜚語在長安城裏傳得沸揚。

魏無疾擔心狄仁傑的安危，詢問他的調查進展。狄仁傑不願相信雜報上的消息，而是根據自己的所見所聞來分析情況。他認爲皇后科舉改新是爲了打破門閥壟斷，農事改新則是爲了不再追究脫籍的流民之罪，可讓他們就近落戶，安排田產，民有所耕，地有所長，此舉種種利在黎民百姓。

因此在狄仁傑看來，真兇是針對皇后的敵對勢力中的人，這些人裏勢必不乏位居高位。魏無疾默認了狄仁傑的看法，同樣說明其中利害關係，他們並非長安城真正的主人，稍有不慎就會禍及自身。

聽到這些話，狄仁傑心中苦悶，回到房間將自己關了起來。馬榮見狀便擺好一盤糕點送過去，順便向洪亮打聽狄仁傑的身世，得知他從小就父母雙亡，忽生同病相憐之感。洪亮雖是狄家忠僕，只知狄仁傑愛管閒事，具體想法尚不明瞭。

一場雷雨過後，城外蠶舍再次發生命案，四人在大火中喪生，似又觸及天災。狄仁傑帶着馬榮和喬泰前往現場圍觀，聽聞仵作突發疾病不能前來，主動請纓檢查，判斷死者皆是男性，掌心老繭或爲農夫，口腔乾淨說明死於火災之前。

隨後，狄仁傑在馬榮的幫助下，從火場裏找到令牌。明府制止狄仁傑繼續查下去，小聲提醒他火災蹊蹺，恐爲神仙打架，意有所指。狄仁傑心如明鏡，只好帶着馬榮和喬泰先行離開，郊外路邊發現四匹高頭大馬，其中一匹馬讓他覺得眼熟，仔細回想後確定四名死者全是御林軍。