狄仁傑牽着小薇的手走出客棧，忽聞雷鳴陣陣傳來，似有降雨之兆。縱然狄仁傑感謝蕭校尉仗義相助，但青川的困境仍讓他深感憂慮。因此，他向蕭校尉提出了兩點要求：一是讓百姓遷離，加強對青川的監管；二是將青川鎮劃歸蘭坊縣治，由軍、縣分別管理。蕭校尉認爲狄仁傑是一個好官，對他的要求欣然同意。

隨後狄仁傑將小薇託付給葫蘆先生照顧，雲遊四海雖苦，至少逍遙自由，不再寄人籬下。只是狄仁傑心中仍有一個疑惑，那就是葫蘆先生爲何要搭救自己，甚至感覺有些熟悉。葫蘆先生笑而不答，臨走時說的話引狄仁傑深思。

離開青川返回蘭坊之時，狄仁傑坐在山石後望着柴火發呆，回想起阿爺怒斥兄長偷學旁門左道，最終父子二人決裂，兄長離家出走的往事。如今，他似乎明白了些什麼，親手燒燬黑焰名單。與此同時，喬泰總算醒來，馬榮喜極而泣。

轉眼便到了元宵佳節，殘月疏星，不掩蘭坊燈火繁華，百姓共放天燈祈願。狄仁傑登高眺望，滿腹心事，直到洪亮過來才緩緩開口，猜測黑焰目前就蟄伏在某個角落。以前狄仁傑以爲黑焰是一個龐大的組織，可當他肅清了整個蘭坊，發現與黑焰有關者幾近於無，因此推測真正的黑焰部衆從未露面，一直在幕後操控。

眼見婚期臨近，明府上下熱鬧籌備。狄仁傑難得抽空陪曹安等人上街採買，還看到了大婚隊伍。夜幕降臨，蘭坊衆人放煙花和天燈，一輛馬車拉着紙人白骨從城外緩緩走來，引起衆人震驚。

經狄仁傑查驗，死者是位年輕貌美的女子，至於兇手爲何要將頭骨藏在紙人內，暫且還是一個謎團，但他決定要先從失蹤人口開始查起。狄仁傑、馬榮利用老馬識途之法，跟隨老馬來到一戶宅子。進門後，他們沿着血跡看見一對新婚夫婦慘死，二人對坐下棋，心臟不翼而飛，場面極其血腥殘忍。

從案發現場再到案件回溯和推理，狄仁傑彷彿看到新婚夫婦被人脅迫對弈，每喫一子就要挨一刀。因此除了慘死的夫婦以外，狄仁傑猜測還有第三人在案發現場，而他便是兇殺案的始作俑者。

狄仁傑帶着洪亮和馬榮去驗屍，發現女死者生前沒有耳洞，顯然耳墜是被人硬生生摁進去，其做工精巧且用料講究，恐怕是故意留下這個線索。除此之外，馬榮通過走訪得知死者夫婦生前爲人和善，與人無仇，且結婚不久，情變可能性極小。

爲了查清楚耳墜的來歷，馬榮走訪多處暗市仍一無所獲。當她無計可施時，遠處傳來淒厲慘叫。循聲跑去，發現一名男子在紅亭子自宮。據秋月描述，男子是城裏的屠戶龍三，也是紅亭子的常客，因喜好虐待女子被她們拒絕接客，怎知他今夜突然發瘋，一邊自殘一邊咒罵自己。

曾服侍龍屠戶的阿瑤透露，龍三像是在向某人喊話，求其放過他母親。在此期間，阿瑤注意到龍三所望方向有異常，便順着他目光望去，只見房頂站着披着斗篷帶有面具之人，未等阿瑤細瞧就轉身離開。