清同治年間，山東黃河沿岸暴雨頻至，導致河堤崩塌，沿岸百姓流離失所，民不聊生，餓殍遍野，許多饑民爲了生存甚至發生了人相食得人間殘像。

丁寶楨親自到黃河沿線視察，洪水氾濫最嚴重的是孟家莊和侯家林，陳雲飛建議儘快修築決口的堤壩，以免淹沒下游的村莊，丁寶楨把這兩個地方的土質和地形做了對比，侯佳林更適合修建堤壩，丁寶楨當即決定放棄孟家莊，把所有人力物力都集中到侯佳林。

百姓們積極響應，他們加班加點修築堤壩，很快把決口堵住。丁寶楨日夜在工地坐鎮，丁夫人不放心，派齊嵩汝護送鍾春蘭去看望丁寶楨，鍾春蘭看到丁寶楨日夜操勞，喫的是冷菜冷飯，她決定留下來照顧丁寶楨，讓齊嵩汝回去報平安。鍾春蘭勸丁寶楨回家看看，丁寶楨也惦記着夫人的病，答應抽時間回家。

丁夫人舊病復發，身體每況愈下。丁寶楨去辦公事路過家門口，他急匆匆趕回家，夫人激動萬分，丁寶楨答應完成合龍之後就帶她回貴州老家，由於工程任務緊急，丁寶楨和夫人說了幾句話就要走，夫人知道自己時日不多，這是他們倆最後一面了，夫人想讓丁寶楨多陪她一會，可又不能耽誤抗洪大事，夫人含淚和丁寶楨告別。

暴雨再次來臨，丁寶楨冒着大雨親自到沿岸抗洪，突然腳下一滑不小心跌進河裏，李培榮和陳雲飛等人拼盡全力才把丁寶楨救上來。與此同時，丁夫人因爲病情惡化不治身亡，丁寶楨接到這個噩耗，傷心地痛不欲生。

丁寶楨急匆匆趕回家，看到家裏高搭靈棚，丁體常一身孝衣站在門口，他後悔自己回來晚了，連最後以免葉母見到，丁寶楨傷心欲絕，夫人十九歲就嫁給他，爲了他和這個家操勞一生。丁寶楨收到貴州老家的來信，讓他回家祭祖，丁寶楨兄弟三人，只有他一個人還健在。

丁寶楨憂思過度一病不起，文彬來家裏看他，勸他向朝廷請假好好休息一下，文彬聽說丁寶楨想回家祭祖，答應幫他打理山東的政務，陳雲飛也替他請了假，臨走前，丁寶楨給閻敬銘寫了一封信，讓丁體常守孝期滿回京赴任的時候轉交，丁體常放心不下丁寶楨的身體，想陪他一起去貴州，丁寶楨勸他不要擔心，安心帶着妻女回京。

丁寶楨拖着病體回貴州老家，他們一路風餐露宿，風雨兼程，終於到了貴州境內，丁寶楨不由地想起很多往事，他拿出夫人生前親手蠟染的手帕，心裏百感交集。丁寶楨一路接濟百姓，所剩的盤纏寥寥無幾，丁寶楨獨自餓得咕咕叫，李培榮趕忙去拿乾糧，突然發現一個姑娘藏在行李箱裏，姑娘名叫金小妹，因爲飢餓難耐才偷偷上了他們的車，丁寶楨很心疼金小妹，有的治他們同路，就帶她一路同行。

齊嵩汝看到街上貼着招河工的告示，就好奇地湊過來觀看，百姓們都害怕掉進河裏，大家一鬨而散，河工李阿福決定應聘工錢多的長工，齊嵩汝也和他一起去應徵。丁寶楨一行很快來到平遠老家，李培榮把金小妹關在柴房，金小妹得知收留她的就是丁寶楨，頓時喜出望外，金小妹的祖母曾經在丁家做事，之後不久，丁寶楨帶着一家老小去湖南，金小妹就千里迢迢去投奔丁寶楨，半路上認識了做生意的洋人威廉，丁寶楨想見一見威廉。

齊嵩汝應徵到石莊戶做了河工，把黃河沿線的受災情況如實向丁寶楨報告。東明知縣王大人陪河道總督喬松年來視察石莊戶堤壩的修復情況，喬松年發現他們偷工減料，河工總辦羅子聰匆匆趕來請罪，朝廷撥了賑災款五萬兩銀子，可地方官層層盤剝，到他手裏所剩無幾。

丁寶楨收到齊嵩汝的來信，得知山東受災嚴重，他當即決定回山東，事先給齊嵩汝寫了一封信。齊嵩汝和李阿福等人在工棚休息，石莊戶的堤壩突然決堤，把工棚都淹沒了，河工們嚇得四散逃奔。

丁寶楨日夜兼程趕往山東，在東明縣遇到逃命而來的災民，他立刻去找喬松年興師問罪，喬松年和王大人把所有罪責都推到羅子聰身上，丁寶楨派他查明決堤的原因，分別派人去找羅子聰和齊嵩汝，羅子聰早已經不見了人影，齊嵩汝被洪水沖走了，丁寶楨心急如焚。

齊嵩汝和李阿福被洪水沖走，兩個人費盡周折才得以逃生。丁寶楨找喬松年商量對策，喬松年想放棄石莊戶，丁寶楨堅決不答應，一旦放棄石莊戶，就會讓整個山東陷入洪災之中，喬松年和丁寶楨意見不合，兩個人發生了激烈的爭執。

王大人在府衙門口搭建粥棚接濟受災百姓，丁寶楨發現粥裏沒米，狠狠教訓了王大人一通，王大人也一肚子委屈，熬粥的米還是縣衙官員的口糧。