北宋年間，陰雨連綿不休，東京皇城司內，一樁驚天巨案無端降臨。親事官孔午領命嚴刑審訊，終從一犯人口中撬出驚人祕密：仁和知縣衛英暗中謀劃，妄圖誣陷皇后效仿武周，此等宮闈之亂，關鍵證據竟藏於一幅畫中。

幾乎同一時刻，帳後傳來一道如海潮般由遠及近的聲音，隨之現身的，乃是皇城司指揮使顧千帆，外界皆稱其爲“活閻羅”。只見顧千帆眸光閃爍不定，那犯人見狀身形一顫，忙不迭地吐出“錢塘”二字。

在世人眼中，顧千帆乃朝廷鷹犬，任那幕後之人暗中興風作浪，陷害忠良，致使各方勢力紛爭不斷，而他深得司使雷敬器重。皇后失貞之事隱瞞數十載，本該呈報官家，可皇城司卻選擇緘口不言，且命顧千帆即刻動身前往錢塘尋畫，這背後，靠的便是皇后黨系及其身後權傾朝野的氏族。

江南之地，水潤豐饒，處處是小橋流水，青牆高聳，臨河而居的人家不計其數，盡頭處有一家趙氏茶坊。茶坊老闆娘趙盼兒與孫三娘相交多年，情誼深厚，孫三娘常做糕點交予茶坊售賣，彼此間甚是瞭解。

九盡桃花綻放之時，未婚夫歐陽旭進京趕考未歸，令趙盼兒心亂如麻。未曾想，今日竟來了一位不速之客，正是隨老賈前來品茶聽事的顧千帆。因其對鄉野村婦的輕慢之態，趙盼兒對其印象極差。

老賈通過衛英的供述仔細追查，發現兩浙路轉運判官楊知遠無意間收藏了夜宴圖，卻不知畫中玄機。此事事關重大，又不可張揚，且楊知遠乃固執的清流，老賈着實不便直接上門索要，遂打算伺機從府中竊取。

恰在此時，一夥強盜被官兵追捕，慌亂中闖入茶坊。原本老賈欲拔刀相助，怎料顧千帆眼神示意他莫要輕舉妄動。趙盼兒見來者凶神惡煞，便佯裝柔弱，緊接着高呼孫三娘，二人默契十足地舉起瓷罐砸向強盜，場面瞬間陷入混亂。

眼見趙盼兒漸處下風，顧千帆出手將強盜制服。爲首官兵對顧千帆的身份起疑，直至顧千帆亮出獅頭佩，那官兵才驚覺自己險些犯下大錯。起初，趙盼兒爲答謝顧千帆的救命之恩，親手沏了一盞清茶，可當聽聞“皇城司”三字，她下意識打翻茶盞，竭力壓制心底的慌亂。

顧千帆目光銳利，察覺出趙盼兒的異樣，執意要她再爲自己烹茶一壺，並以權勢要挾她交代身世。孫三娘擔心趙盼兒受欺負，握着菜刀趕來，只聽趙盼兒如竹筒倒豆子般講述自己的過往，雖面色平靜，眼眶卻早已泛紅。

趙盼兒尚未說完，顧千帆便帶着老賈離開，孫三娘上前寬慰，好在趙盼兒已然釋懷。正如她所言，自己因父罪入賤籍，在籍時從未以色事人，脫籍後也是以賣茶爲生，未曾自甘墮落。

而顧千帆通過趙盼兒的態度，推斷出她對皇城司深惡痛絕，想來定是皇城司緝拿了趙父，才致使她流落他鄉，最終淪爲樂伎。這段往事對趙盼兒而言刻骨銘心，幼年的遭遇讓她倍感沉重。都說宴會上將相名士雲集，可又有誰知道，在那一片歡聲笑語中，隱藏着怎樣的陰謀與殺機。

正當趙盼兒走神之際，傅子方從河對岸扔來蹴球，孫三娘一眼便看出兒子逃課，罵罵咧咧地衝了過去。此時，宋引章帶着情郎周舍來到茶坊，趙盼兒一眼看出周舍並非善類，乃是流連煙花之地的酒色之徒，且爛賭成性，故而堅決反對宋引章嫁給此人。

周舍惱羞成怒，當即轉身離去，還對宋引章大發雷霆。可悲的是，宋引章身爲江南第一琵琶手，一曲引得千金賞，卻爲愛衝昏頭腦，不僅不肯回頭，反倒希望趙盼兒成全自己，稱寧願做野地裏自由自在的野鳥，也不願做金籠里扣着玉環的鸚鵡。

趙盼兒勸不動宋引章，索性威脅她若要離開，必須先留下之前經營鋪子的錢財，若周舍真能明媒正娶，她纔會歸還所有財物。宋引章二話不說選擇私奔，趙盼兒得知後划船追趕，卻還是遲了一步。無奈之下，她帶着厚禮拜訪楊知遠，希望他能幫宋引章脫去樂籍。

這天夜裏，顧千帆率手下強闖楊府，要求楊知遠交出夜宴圖。趙盼兒聞聲尋去，透過窗戶看到楊知遠親手呈圖。可偏偏楊夫人孃家與老禮部侍郎顧審言有些交情，故而楊夫人有恃無恐，當衆大罵顧千帆甘願做閹黨爪牙，有辱家門。