江寧知府于振甲巡河途中發現靳輔，瞧着他一息尚存，生命無礙，繼而上報朝廷，奉詔遞解進京。明相師爺匆忙趕來，自稱是依家主之命護送靳輔，恭恭敬敬的諂媚相引起于振甲內心不滿，義正辭嚴回懟師爺。

臨行前一夜，于振甲遭母親責備，獨坐房間反思自身，一念靳輔年邁頗爲同情，不該有此婦人之仁，枉顧靳輔貪贓壞法的事實；二則聽聞聖意命他遞解靳輔入京，心中竟有竊喜，居然產生無恥的升遷之念；三是拒絕母親送給自己的雞蛋，欺心瞞騙之舉，當真是禽獸不如。

三省吾身過後，于振甲低頭細瞧，黑石子多於白石子，看來他距離聖人等同天地懸殊。正因這般失落，于振甲前往牢房探望靳輔，意外撞見師爺勸說靳輔寫下供詞，明珠願在聖上面前替他洗罪。

靳輔自認對得起古往聖賢，家國法度，所以無處落筆。于振甲心生疑惑不吐不快，好奇靳輔身爲巡撫威風八面，偏要請纓治理黃河，落得如斯田地。然而靳輔實言迴應，並未取信於振甲，累累罪行成爲他留給衆人的印象。

趕赴京師路上，靳輔認真研讀治河文章，連連感嘆妙極，奈何作者陳天一默默無聞，也不知是古聖留下的遺作，抑或隱士高人親筆著寫。于振甲嘲諷靳輔枉讀聖賢書，聖意難測還想着治理黃河，雖然他和靳輔觀念分歧較大，好在都是爲國爲民。

途徑黃河道口處，靳輔發現尋死之人，正要出手阻攔，一名男子突然冒出水面，輕而易舉將其救回岸上。此人不懼水險自稱河伯轉世，說完轉身離去，于振甲連連咋舌真是瘋子，唯獨靳輔心生敬佩，對他有所改觀。

入住雲梯客棧再次偶遇男子，交談過後才知他正是治河文章的原作者陳潢，因爲母親在河裏生了他，從而取之易經裏的天一生水，化名爲陳天一。靳輔贊嘆陳潢才華，想要將這本書呈現給聖上，希望陳潢能爲黃河效力，盡展所長，怎知陳潢委婉拒絕。

師爺注意到靳輔和陳潢的談話內容，安排官兵想辦法趕走這些參加科考的學子，其中就有江南第一才子高士奇、明朝相國後人徐乾學，以及看似貌不驚人的陳潢。三人手頭拮据，同住一間客房，全靠高士奇平日裏占卜算命，巧舌如簧地騙取富商銀兩。

陳潢站在門口觀測風向，推斷水患很快就要結束，殊不知災難已經降臨自身。客棧夥計聽從師爺的安排，隨便找個理由將他們趕出客棧，也不在乎之前欠下的幾兩銀子。三人無處可去，撐着一把破傘來到破廟，自視清高的高士奇對牆壁上的詩句評頭論足，徐乾學感嘆同人不同命，爲官者高牀軟枕，美酒佳餚，倒是他們寒窗苦讀數載，淒涼落身至此。

于振甲看不慣明珠趕走學子的做法，索性搬去和靳輔同住，打着地鋪開始自省吾身。靳輔見他執着善惡是非，舉例古人事蹟定功過，隋煬帝開鑿運河，耗費國力民生，罪在當代功在千秋，反觀許由品行看似高潔，本身是個治世大才，爲追求名聲躲進深山隱居，絲毫不在乎百姓安危。

古人都道大仁不仁，這句話的道理需得細思琢磨，于振甲深受啓發，恍然大悟，想不到靳輔竟然會有如此見地。當初于振甲覺得爲官者應該區分善惡，可在靳輔看來，大丈夫當爲者爲，若是利國利民，爲何還要強附道德枷鎖。