康熙南巡黃河是爲查驗黃河進展如何，當他看到靳輔、陳潢二人滿手血繭，處處傷疤，心裏還是有些過意不去，詢問靳輔爲何不給自己寫奏報去枷。靳輔表示枷可去，三省百姓不可忘，若是能夠海晏河清，去不去枷又有何妨。

這番話說到康熙心坎，挽着靳輔和陳潢走進船艙，欲賞陳潢滿足其願望。陳潢懇請康熙釋放靳治豫，成全靳輔闔家團圓，康熙欣然應允，況且當初計劃事情稍稍平息就會讓靳治豫回來，所以他又讓陳潢繼續要賞賜。

陳潢未有半點遲疑，透露自己正在校勘編寫河防述要，希望康熙能夠題寫書名。果然康熙龍顏大悅，爽快成全，並且提醒靳輔將陳潢近些年功績以奏報形式呈上京師，也該是時候晉升官位。

接下來話回到正題，康熙宣佈自己要大立八旗迎戰葛爾丹，可當他聽聞多處河道需要修建堤壩，神色瞬間有些凝重，認爲無需勞民傷財，若是入海口淤堵只需挖條河道。但是貿然挖通河道，勢必會導致海高河低，海水倒灌，危害遠甚於洪水。

靳輔明顯看出康熙面露不悅，沒有繼續說下去，反倒是陳潢居然敢直言皇帝河務學識遠遠比不上自己。最終康熙壓着心頭怒火，交代靳輔和陳潢要治理好黃河，留於後世子孫安享，繼而免去他們戴枷之罪。

數月後至年冬，迎擊葛爾丹首戰告捷，雅克薩城收復，康熙命令將軍薩布素退兵璦琿，重新展開談判，所謂開疆擴域不如結交近鄰，兩國之間兵連禍結也會連累百姓安居。待康熙走後，明珠感嘆皇帝愈發神威，恐怕連靳輔也都沒有說話分量，讓高士奇趕緊通知陳潢千萬別惹事。

高士奇遠赴千里找陳潢商量挖河道，然而陳潢依舊是倔驢性子，死活不聽勸告。高士奇本意是希望陳潢任由皇帝先把事情做出，等到出事那天，相信他就會幡然醒悟，但是陳潢果斷拒絕，表示自己無需靠人命巴結皇上，話畢起身離去。

大年除夕當天，靳輔夫婦和陳潢在河督府迎接靳治豫，點過鞭炮擺上年夜飯，可惜陳潢跟靳輔提及皇帝準備挖河道的事情，又在飯桌上起了爭執。靳輔尚且知道迎合皇帝心思，偏偏陳潢一根筋，完全不懂得變通，二人聊到最後不歡而散。

皇宮內喜慶熱鬧，康熙陪着孝莊皇太后喫飯，心事沉重無比煩悶，但是孝莊看出他現在已有帝王之範，儘管已有所成長，缺點是不信任任何人。太子和索額圖尋歡作樂，居然敢大不敬腹議康熙，索額圖勸說太子要在康熙面前當個乖兒子，不要妄想耍些小聰明。

年關過後百官齊聚京師朝賀，雖然看似朝賀，實則藉着朝賀爲由解決河務。陳潢向大家闡述自己近些年來下河牀丈量，積累寶貴經驗總結出來的辦法，于振甲滿腦子裝着草，憑一張嘴說三道四，只知道挖通清淤。

康熙任由於振甲和陳潢當衆爭論，到最後靳輔出言發表觀點，在場大臣默認贊同，于振甲無言以對，索性耍起無賴。康熙眼瞅着于振甲落下風，唯有安排官員去河道踏勘，繼而對着于振甲指桑罵槐，憤而離去。靳輔在南書房向康熙求情，希望他不要降罪陳潢，怎知康熙這次沒有買賬，聲稱自己生平最爲痛恨居高自傲之人。