自從孝莊皇太后去世，康熙整日待在靈堂不出，赤腳睡席，胡發不剃，如此過了兩月有餘，文武百官心急如焚。明珠和索額圖讓大家趕緊想些辦法，然而康熙就像是深扎靈堂裏，就算是太子去求也被打得頭破血流。

徐乾學野心膨脹，爲能在朝中立足，主動登門拜訪索相府出謀劃策，憑此計可保其榮華富貴又無後患。儘管索額圖是半信半疑，可他也只能暫且聽之，答應徐乾學如果獻計管用，以後官途暢通，至少是刑部尚書。

隔天清早，索額圖召集大臣們強行闖入靈堂，愣是將康熙擡了出來。康熙沒有降罪索額圖和明珠，傳旨繼續撥錢練兵，以及將靳輔、陳潢逮問入京。明珠聞言震驚不已，索額圖亦是有些茫然，沒想到徐乾學竟能神通到這等地步。

旨意下達後，衆河道官員生氣又寒心，意欲聯名上奏皇帝爲靳輔求情。靳輔委婉拒絕大家的好意，就算他們集體辭官都無法改變皇帝決定，所以希望在場河臣都能明白，只要是一日爲河臣，終生與黃河生死與共。

陳潢給所有人分配明年河道上的工程，主要是解決清江浦至入海口被淹民田的問題，靳輔格外強調在新河督到來之前，河臣務必要堅守本分不忘初心。此話落，衆人齊聲祝靳輔和陳潢渡新春，他們近十年來的風雨共濟，全都化作這一句吉祥。

反觀郭琇捧着奏報來找徐乾學，全程阿諛奉承，肅然一副小人嘴臉。而他時至今日還是老調重彈，無非就是關於河道的大小糟心事，以此作爲證據給靳輔定罪。徐乾學批評郭琇蠢貨，繼而讓他往摺子裏寫明靳輔陳潢黨附明珠，如此就能坐實這個莫須有的罪名。

郭琇聽完敬佩不已，緊接拿出一份各地官員名單，全都是想要投靠徐乾學混出路。徐乾學嘴上說着皇帝痛恨黨爭，實則他心裏清楚滿朝官員都有自己的盤算，同樣皇帝也需要這些人互相遏制，又怎能穩坐皇位，何況他也期望着有朝一日位極人臣。

大年除夕之夜，陳潢獨自坐在桌前借酒澆愁，等到靳輔端來熱騰騰的餃子，發現他已醉的昏睡不醒。曾幾何時，陳潢坐在靳輔身邊發呆，此刻他望着門外大雪，心事沉重。廚房裏的僕人們都爲靳輔感到不值，瓜爾佳氏明白遲早會有今日，但是她支持靳輔和陳潢的選擇。

胤褆出宮來探望明珠，尚未察覺到朝廷變動，稍有不慎都會禍連明家。明珠叮囑胤褆要全心全意爲皇帝辦事，絕不可得罪太子，胤褆臨走前疑惑不解，始終沒有領悟到明珠的用心良苦。與此同時，康熙睹物思人，宛如垂垂老矣的帝王，體會着高處不勝寒。

新春過後第二日，靳輔和陳潢戴枷啓程上路，百姓們長街相送，從橋頭追到橋尾，令人爲之動容。也正因這般深受百姓愛戴，明珠都覺得惋惜，若是靳輔陳潢都要被抓，以後還有何人會當忠臣爲朝廷賣命。

京師變天，火燒眉毛，高士奇已然顧不得靳輔，皇帝要調查淤田案，若是保住元兇太子，想來就要有人成爲替罪羊。明珠和索額圖不同之處，在於他雖是諂臣，卻絕非J臣，既然J臣非要鬧個天翻地覆，大不了和對方同歸於盡。