眼見沈驪歌出發在即，劉義宣親自送行，贈其金絲軟甲護身。王子衿思念沈植，決意隨同前往北境，便在家中留下書信告知王公，氣得王公暴跳如雷，當場打碎佳釀瓷壇。

數日已去，兵戶清查屢番受阻，朝中士族私報，地方官欺瞞，孫太妃更與謝灝同謀，自立黨羽。劉義宣聞訊大怒，派遣霍雲、季恕二人趕赴江東各地，清查士族莊園以及附近山林，一旦發現私藏兵戶者，立刻抓入廷尉。

沈氏父子連夜抵達魏軍後方，劉義康下令軍議，特將陸遠排除在外，隨即安排他去管理城中流民，若無詔令不得擅自出入馬頭大營。陸遠深知劉義康是想架空他在軍中權利，於是吩咐薛逑先把私兵調至周邊碼頭，只待合適時機，便可依計行事。

北魏暗中部署兵力，分別派往東西兩路，幸好沈楓早已獲悉情報，原本打算明日帶人阻斷敵軍糧草，誰知沈驪歌提前找到士族藏匿兵戶，不但策反兵戶效力大宋，並且根據馬蹄印跡尋至水路，夥同衆人設計截獲運糧車隊。

劉義康收到沈驪歌親筆信函，知她已在趕來途中，驚喜交加之際，傳令全軍整裝待發，其後出城應戰。數萬精銳正面交鋒，弩箭四射，兵戈相擊，起初兩方勢均力敵，難分高低，怎料沈氏父子率兵迂行突襲，竟以合圍之勢，一舉擊破敵陣。

魏軍見敗即走，異己部衆軍馬並老幼殘兵，盡數拋下。主帥萬景勝負傷歸營後聽聞糧草被劫，只得吩咐屬下嚴密監視城內動向，待機再起。

綏遠軍首戰告捷，劉義宣想要藉助徵兵爲由，繼續擴大清理戶籍範圍。然而近年士族行徑猖狂，佔山霸民，季恕擔心此舉恐會傷及衆臣根本，但是劉義宣堅持要爲四哥守好後方，安振朝綱。

沈樂清墜崖未死，卻被山下居民所救，縱然此次僥倖逃生，心中仍懷怒恨，不減反增，繼而匆忙返回王府，告知孫太妃實情。陸遠根據孫太妃密報，推斷沈驪歌必經之路，於是便讓薛逑率兵蹲守狹道設伏。

狹道地勢兇險，位居隱祕山谷，沈驪歌爲防暴露，索性帶領隊伍輸運糧車過橋，結果橋身斷開，衆人紛紛跌下山崖。劉義康縱馬趕至，眼見沈驪歌即將墜落深淵，連忙拋去繩索讓她抓住，再以虯臂暗壓繩端，勁力相撐。

薛逑見此情形，立馬喝令放箭，劉義康先讓王子衿和空城躲在旁邊，隨後拽緊繩索跳下山崖，陪同沈驪歌吊在斷橋下方，生死之瞬，相視而笑。幸好援兵及時出現，薛逑寡不敵衆，只得帶着手下先行離開，劉義康抱着沈驪歌躍上山崖，不顧旁人在場，緊緊相擁。

由於萬景勝修養兵力，意欲反擊，劉義康顧忌盱眙重鎮糧倉，唯有先從建康調兵，集結大軍備戰。陸遠惱怒沈家屢次相助彭城王，於是決定提前將其除掉，以免阻礙大業。