1920年。湖南當地有個叫歐霸天的地主，平素欺壓百姓，惡貫滿盈，湖南軍官彭得華便殺了他來爲民除害。此舉雖大快人心，但由於歐霸天是軍中一位少將的哥哥，這使得彭得華受到了部隊的通緝。而營長周磐雖覺這決定有失公允，卻拗不過上頭的指令，只能無奈聽從。老班長郭德雲冒險來通知彭得華上面派人來逮捕他的消息，彭得華終得以逃脫。

在逃亡過程中，彭得華見有一人被倒掛在樹上，忙上前相救。怎料這竟是追兵們爲彭德懷設下的陷阱，被掛在樹上的那人見彭得華靠近便一把抓住了他，埋伏在附近的追兵們見機一擁而上。彭得華大驚失色，忙大力掙脫了那人的束縛，頭也不回地向前跑去。

由於歐霸天素日積了不少民憤，因此在彭得華逃亡時，百姓們都紛紛對他伸出援手。先有一放牛兄弟幫他誤導追兵的抓捕方向，後又有划船的老伯自願渡他過河，彭德華成功甩掉了追兵，到郭德雲的家中暫避風頭。

郭德雲回到家中，同彭得華會面。郭德雲的一隻胳膊於當日逃跑時不慎被流彈擊中，就此殘廢。彭得華見此，很是愧疚，郭德雲卻覺自己是求仁得仁。隨後，郭德雲向彭得華介紹了自己的兒子，炳生，而炳生便是當日救彭得華的那位放牛的小兄弟，這讓彭得華很是驚喜。

住在郭德雲家中的期間，彭得華平日無事，便教炳生打拳練體，而炳生自小就一心想要參軍打仗，倒也學得認真。一日，正當彭得華教炳生打拳時，他軍中的兩位好友李燦、黃公略突然來訪。昔日好友重聚，幾人都很高興，紛紛開懷暢飲。最後，在這兩位好友的建議下，彭得華決定改名爲彭德懷，前去參加湖南陸軍講武堂。

從湖南陸軍講武堂畢業後，彭德懷回到湘軍周磐部。到1926年的北伐時期，彭德懷已升至營長。

一日，彭德懷在巡視新兵的訓練情況之時，受到師長周磐的傳喚。周磐告訴彭德懷國民革命軍第八軍唐生智軍長命他爲獨立一師一團的代理團長，而原團長老戴由於畏懼打仗，正託病家中。彭德懷雖無奈接受，但在得知此次能與北伐名將葉挺獨立團一同作戰攻打武昌後，只覺自己三生有幸。

不日，兩軍相會後，攻打武昌的戰役終被打響。在敵人猛烈的炮火攻擊中，彭德懷在關鍵時刻挺身而出，穩定軍心，率部一舉攻下了武昌，他的驍勇善戰也引得葉挺讚賞不已。隨後，葉挺因接到新作戰命令，先行離去。

彭德懷打了勝戰，周磐本許諾給他正式團長的位置，怎料上頭的軍長何鍵給周磐壓力，要讓老戴回來當團長，周磐因此很是愧疚。彭德懷雖失望，但也看得開。

彭德懷回到家中，從妻子劉坤模處得知郭德雲病重的消息，忙趕到郭德雲處。郭德雲此時已病得起不來身，在見到彭德懷並將兒子炳生託付給他後，終於安心閉眼。彭德懷見郭德雲病故，強忍住心中悲慟，召集郭德雲曾經的戰友，一同爲他舉辦了葬禮。

葬禮結束後，炳生跟彭德懷提出要參軍，由於郭德雲臨走前千叮嚀萬囑咐讓炳生不要參軍，所以這要求彭德懷是萬萬不能答應的，炳生見此只能妥協。

安頓好炳生後，彭德懷趕去同共產黨派到湘軍的代表段德昌見面。在閒聊間，彭德懷抱怨這世道窮人的難以生存。段德昌本就很是滿意彭德懷的品德，見狀便向他提出共產黨的主張，彭德懷被他說動。段德昌見此，便建議他先閱讀共產黨的黨章和綱領，再經受共產黨的入黨考驗，完成加入共產黨的章程。

彭德懷回去閱讀共產黨的黨章和綱領後，被裏面的思想折服，堅定了要加入共產黨的信念。正彭德懷要深入閱讀時，周磐找他一同到青樓喝酒……