1979年，上海，一場街坊鄰里糾紛在筒子樓裏上演，建軍和他媳婦阿菊也參與其中，幼年境遇悲慘的榮芬芳跟着知青媽媽江建英從貴州山區逃回上海老家，她們正遇上這場爭吵，江建英媽指責她八年來全無音信，她爸也因她的事情而過逝，江建英知道她錯了，她媽將她推開，榮芬芳不喜歡這個外婆。江建英一走就是八年，江建軍向她問起前因後果，她在鄉下的男人叫榮火丁，上海多年來變化很大，江建軍想帶他們出去轉轉，之後送她們回去。

江建英回上海是想求她媽讓她和榮芬芳留在上海，她沒有任何抱怨，她們在兔場鎮呆不下去了，阿菊指責建軍，她不想讓她們留下來，江建英跪下來苦苦相求。林越見榮芬芳坐在外面的地上，還小看她是鄉巴佬，林興民讓兒子林越送包子給榮芬芳喫，林越端着包子讓她學完狗叫之後就把包子給她喫，這是在侮辱她，她學完狗叫後拿到包子喫起來。

阿菊用肚子裏的孩子來要挾江建軍，江建英同意回兔場鎮，但要留下榮芬芳在上海。林越用肥皂假裝成大白兔糖讓榮芬芳學狗爬，她爬完後發現是肥皂，榮芬芳追着林越打起來，江建英聽到聲音後暈倒過去，家人急忙將她送入醫院，江母同意留下江建英母女，她知道女兒多年來在外面肯定受苦了。菊花在家裏衝着榮芬芳大吼，榮芬芳要找她媽，菊花將她鎖在屋裏，林興民聽到外面聲音後隔窗查看，他媳婦讓他以後不要多管閒事。

江建英醒來後見她媽和弟弟在牀前，醫生說她是勞累所致，江建英知道自己得了什麼病，她在兔場鎮已經查出自己患上了白血病，江建英早把家裏地址縫在榮芬芳的口袋裏。江母希望她能活下去，榮芬芳還小，江建英知道這次她撐不下去了，她求她媽一定要將榮芬芳帶大，江母勸她好好養病，江建軍想給兔火鎮的榮火丁打電話，江建英沒有同意。

阿菊早上醒來後發現榮芬芳不見了，鄰居讓她帶上榮芬芳去醫院見上最後一面，她找林興民老師幫忙尋找，林興民聽完後騎着自行車在大街上找起來。江建英醒來後沒見到芬芳，江建軍說她一定在路上。林興民在醫院找到榮芬芳後背着她趕往病房。林母一直守候在江建英牀前，江建英聽着母親的歌聲閉上了眼睛，她臨死前沒能見上女兒榮芬芳一面，等林興民揹着榮芬芳來到病房已經爲時已晚。榮芬芳知道媽媽不在了，她從此過起了寄人籬下的生活。