上世紀70年代末，一場百年不遇的大暴雨襲擊了蘭桐縣後牛村，導致洪水猛漲。黨員孫桐花首先發現水勢的緊急，號召全村撤離，但老支書有些猶豫，孫桐花當機立斷，奪過喇叭，呼籲全體村民轉移到後山上。看着雨越下越大，老支書也很快醒悟過來，下令村幹部們進行清查，把鄉親都撤到地勢高的地方，一戶人家不能落下。

緊急時刻需要村幹部劉保印前去組織羣衆，但是卻尋不到他的身影。原來，劉保印對這次洪災不以爲然，以爲只是普通的一場雨。孫桐花來到村民之中，指揮大家轉移。就在轉移工作進行到尾聲，洪水漫過了大堤，一瀉千里。所過之處房屋、樹木、稻田皆毀於一旦。而還有幾個孩子被困在屋頂上，嚎啕大哭。孫桐花前去搶救孩子，她用木筏推着孩子們在洪水中遷移，自己卻被洪水沖走。

孩子們被救後，見到家人大哭不止，而鄉親們也得知孫桐花被洪水沖走。正焦急，解放軍卻帶着孫桐花出現。孫桐花一家抱在一起失聲痛哭。全村人終於都轉移到了山上來，但老支書一家卻在搶險過程中壯烈犧牲，只剩下一個小孫子陳新豫。得知此事，劉保印愧疚自己的麻痹大意，沒把大家及時轉移走。但是事情已經發生，也容不得他們再懊悔。

雨還在下，鄉長和村幹部們召開了一場會議，鄉長首先表示，縣委宣傳部將對老支書的光榮事蹟進行宣傳。接着商量起了災後重建的工作，鄉長要求一點，村民們誰也不許出去要飯。最後，鄉長宣佈由孫桐花接替老支書的工作。孫桐花直搖頭。鄉長告訴孫桐花，她能在大災大難面前，把人民放在第一位，就能當好後牛村的帶頭人。而劉保印也對孫桐花任村支書一事表示支持，孫桐花終於決定挑起這副擔子。

孫桐花和劉保印、錢保財三人臨時召開了黨員會，從老支書去世後，他們三人就成了後牛的主心骨。三人決定帶領大家一起克服困難，把話說到老百姓心坎裏。一定讓大家相信黨和政府不會不管他們。三人分頭行動，孫桐花去鄉里拉救災物資和糧食。剩下二人去執行安撫工作，無論如何不允許後牛村一個人出去要飯。

拄着棍外出乞討是後牛村幾百年來，一代一代往下傳的壞習慣。現在後牛遭了災，大家飢寒交迫，很多村民又想出去要飯了。劉保印、錢保財二人反覆勸大家忍一忍，告訴他們救濟糧就在對岸。只是人心浮動不安。在村民肖萬賢的鼓動下，很多人帶着一家老小準備出門要飯了。劉保印急了，他攔住大家，斬釘截鐵的告訴村民們，有他劉保印在，誰都不許外出。

正當大家爭執，劉保印要攔不住大傢伙時。孫桐花揹着一袋子紅薯回來了。她告訴村民們，有救濟糧，現在拉救濟糧的車在半路上陷着了。她先背了點紅薯回來讓孩子們喫。但是村民們還是有疑慮，以往發救濟糧，沒發到他們村就沒了。所以他們還是要出去要飯。

見此場景，孫桐花撲通跪了下來，請大家扛一扛。孫桐花提出建議，讓大家先去看看車上的救濟糧夠不夠喫，夠了誰也不出去要飯，不夠喫再去要飯她也不攔着。大家終於被說動，同意了。留下幾人給孩子們煮紅薯。其他人則去看救濟糧。走了不遠就看到劉保印拉着裝救濟糧的馬車過來了，看到了救濟糧，這才確定他們不會餓死，同意留下來。劉保印在見到大家爲有糧食開心之時，向大家道歉，爲自己麻痹大意，沒有及時安排大家撤離的事情，向所有人道歉，同時稱自己是罪人。在劉保印道歉之後，桂蘭領着老支書的遺孤陳豫新來了，新豫是老支書的根兒，保印和桂蘭的孩子，劉保印讓他跟着自己走。村民們紛紛表示，新豫是全後牛的孩子。