二十年前，皇帝力排衆議，派遣司馬相如出使各國，使西南各國與漢朝交好。如今，當初的苦心結下了累累碩果，西南各國紛紛派遣使臣與漢朝交好，這讓皇帝非常高興。皇帝接待各位使臣，表示他們與漢朝交好就是漢朝的子民，自己不會虧待衆人。

文家世代行醫，文老爺更是樂善好施，在長安內聲名遠播。文老爺膝下只有一個女兒，索性文小姐生來聰慧乖巧，善解人意，讓文老爺倍感欣慰。最近，文老爺剛剛得到一個上好的人蔘，長期合作的商人劉康聽聞後不惜重金從文老爺手裏買下人蔘。文老爺覺得劉康很奇怪，每次都比別人給的銀兩多，懷疑他是衝着自己的女兒來的。

皇帝見時機成熟，跟衆人說了自己想要派遣使者出海，開闢海上絲綢之路的想法，可是卻遭到了衆人的反對。劉敬元認爲，出使西南與出海不可混爲一談，因爲出海的海路從來沒人走過，而且海上風浪異象變化，發生什麼後果都很難說。就在前幾天，昆明池試船就失敗了，這很可能就是天威示警，所以劉敬元極力阻止皇帝出海的想法，同時還覺得趙破虜出使南越不應求和。皇帝力排衆議，他覺得只要海路一開，大漢交好極西各國，斷了匈奴的商鐵之道，就能夠徹底平息戰亂。沒想到，就在皇帝勸說衆人同意的時候，南越突然傳來緊急軍情，說呂相發動政變，趙破虜下落不明，這讓皇帝非常喫驚。

文老爺樂善好施，與人爲樂，可是卻禍不單行，居然因私通外夷之罪被官府查辦。文老爺被抓進官府，他覺得自己非常冤枉，不解爲何文家有次災難。知府將劉康通過文家的藥材買賣，收購了大量的藥材，鹽，並將之運往漠北的事情說了出來。文老爺爲自己叫屈，他表示自己只是個生意人，不知這些貨物最終運到何方。知府卻認爲，朝廷明令禁止私自買賣鹽，可是文老爺的賬冊裏光鹽就上千斤，何況他與劉康合作多年，全不知情根本沒人相信。知府念在文家多年行善，饒恕文老爺一死，但要男人充軍，女人爲奴。文小姐因爲外出，躲過了抄家這一劫難，可是等她回家的時候，文家早就沒人了。

皇帝爲航海受阻的事情擔心，他本想讓趙破虜出使南越，沒想到南越卻突然發兵造反，將他的計劃全部打亂了。現在趙破虜下落不明，這讓皇帝非常自責，他向雲羅夫人保證，一定會抓緊搜尋趙破虜的下落，活要見認死要見屍。知府在城裏佈下天羅地網，劉康跟手下不得不倉皇逃竄。

趙破虜下落不明，值此用人之際，航海的計劃不可耽擱，所以皇帝召集衆人，想要選擇新的出海人選。衆人聽後都面露難色，互相推辭，只有董尚賢主動請命出海。董尚賢告訴皇帝，自己出身航海世家，對航海有非同尋常的興趣。若是自己能夠出海，不但能用實踐證明自己的畢生所學，還能弘揚天朝國威，是一舉兩得的事情。同時，董尚賢很贊同皇帝航海的看法，可是他的毛遂自薦卻遭到了桑弘羊等人的不滿。皇帝見除了董尚賢無人願意出海，所以不介意他的職位太低，當場點頭准許董尚賢出海。

桑弘羊不贊同皇帝出海的計劃，他一直主張攻打匈奴的事情。眼見皇帝不聽他的主張，他特地找來樓船將軍解大人擔任出海副將隨船出征，讓謝大人到時候做一些手腳，破壞航海計劃。皇帝在出海的事情上喫些苦頭，自然會知難而退。皇帝看到了手下從南越帶回的將士遺物，他發現其中沒有趙破虜的東西，心裏很是高興。同時，皇帝對南越造反的事情非常生氣，打算出兵清繳南越，爲出海掃平障礙。

董尚賢的父親知道了兒子主動請命出海的主張，心裏非常生氣，覺得董尚賢不聽自己的話，要冒着生命危險出海，辜負了自己的期盼。董尚賢不覺得自己做錯，這讓父親更加生氣，兩人大吵一架。但是皇帝已經下旨，董尚賢出海已經是勢在必行，董尚賢全家只能抹着眼淚，祈禱董尚賢能平安回來。

朝廷開展招兵活動，想要招募出海的水手，這一幕正好被劉康跟手下看見。呂相得知漢朝要對南越發兵，立刻讓人做好迎擊的準備。同時爲了鼓舞士氣，呂相下令將牢中的趙破虜處斬，以此振奮南越士兵的士氣。