1971年，第31屆世乒賽即將召開。在開賽前，中日乒協簽署了協議，承認了中華人民共和國在亞洲乒協的合法席位，並取消了臺灣地區在亞洲乒協的席位。

爲了給即將赴名古屋的乒乓球運動員鼓舞士氣，周恩來一大早就和葉劍英前往運動員的訓練館。其中一位運動員鄭敏之因爲聽聞周恩來要來看望他們心中緊張，訓練途中連連失常，結果遭到教練訓斥。周恩來恰逢這一幕，忙爲鄭敏之開脫。隨後，周恩來告訴全部的乒乓球運動員們這次日本之行所具備的外交屬性，友誼第一，比賽第二。在講話結束後，周恩來同所有運動員合照以留作紀念。

1971年3月28日， 第31屆世乒賽終於開幕了。中國乒乓團按照周恩來的指示，邀請了英國、加拿大等乒乓團賽後來中國訪問，而他們都欣然同意了，這讓毛澤東和周恩來很是欣喜。

在前往比賽的途中，美國運動員科恩上錯了中國車，中國乒乓球運動員莊則棟本着周恩來教導的“友誼第一，比賽第二”的原則，率先同科恩打了招呼，並贈送了禮物。回住所後，莊則棟很是擔心自己是否因爲先跟美國人打招呼而受到上級批評，怎料此時前方突然傳來消息，他同科恩打招呼的畫面被記者拍下，已經登上了世界各大報刊。

周恩來得知此事後，連連感慨“無心插柳柳成蔭”，他認爲此舉無意中打開了中國和美國的大門。蔣介石得知此事後，也明白了它的歷史性意義，開始擔憂國民政府在聯合國的合法席位。爲防患於未然，蔣介石專程派人去聯合國去做工作，而自己也準備出去走動。

美國總統尼克松認爲科恩打開了一條通往中國的路，就目前形勢而言，他很是樂意和中國交好。爲此，尼克松要求乒乓球隊立刻主動申請去中國訪問。

中國外交部接到美國乒乓團來訪的要求後舉棋不定，周恩來要他們對此做出詳細分析，並將報告上交給毛澤東，而毛澤東給出的批示出乎周恩來預料，他決定不邀請美國乒乓團。

正在名古屋的美國乒乓團遲遲未接到中國的回覆，知道前去訪問的機會很是渺茫，最後不得不準備回國。而就在這時，毛澤東經過長久考慮後，突然改變了決定，對周恩來下了緊急命令，要求邀請美國乒乓團訪華。美方得知此消息後，也很是激動，立刻表示接受了中方的邀請。

隨後，周恩來召開會議，商討接待的地點以及住所，安排美國代表團的行程，爲這次美國代表團的來訪做好一切準備。