不久，宣旨官前來午門外宣旨，陳最良有奔走口舌之才，擢任黃門奏事官，賜其冠帶。廷試即刻發榜，柳夢梅爲欽點狀元，賞杏花苑赴瓊林宴。陳最良欣喜異常，又聽說柳夢梅爲狀元，甚爲喫驚，向苗舜賓打聽，認定此狀元便是那個挖杜麗娘墳塋的掘墓賊，但未敢言明。朝廷開科取士，每次照例要選拔二三百進士赴皇上賞賜的瓊林宴，頭名狀元還要披紅騎馬遊街壯威。皇榜發出，榜上有名的學子欣喜若狂。

杜寶的馬車八面威風地來到臨安城，受到朝廷官員和百姓隆重歡迎，隨行隊伍的後面還跟着一輛囚車，囚車內關的正是柳夢梅。

杜麗娘和甄氏因住在郊外，壓根兒不知杜寶押着柳夢梅已經回到臨安。

開瓊林宴之日，各地進士紛紛前往杏花苑，唯獨不見狀元柳夢梅的身影，頭名狀元缺席，不便開宴，主事官和苗大人都十分着急，立即差人尋找。

杜寶在平章府突然想起那個冒充自己女婿的騙子，差管家到大牢提人審問。管家來到大牢，正遇牢頭欺負柳夢梅，見他身無分文，只有一幅杜麗娘的自畫像，便去搶奪，柳夢梅不肯，遭牢頭打罵。管家認出畫中之人正是杜家小姐，心生疑慮，連畫帶人送到平章府交杜寶審問。