公元1722年，雍正皇帝(陈建斌饰)在年羹尧和隆科多的扶持下击败对手，登上皇位。年羹尧之妹——华妃(蒋欣饰)漂亮跋扈，专宠数年，仗着年家和哥哥的势力，与皇后(蔡少芬饰)分庭抗礼。皇帝忙于朝政，数日未进后宫，太后(刘雪华饰)为江山子嗣着想，劝皇帝进行三年一次的选秀。

大理寺少卿甄远道长女——甄嬛(孙俪饰)天生丽质，虽在选秀之列，却不愿嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出现。甄家世交——太医温实初(张晓龙饰)借机表达爱意，他不希望甄嬛进宫；甄嬛却一直视温实初为自己的亲哥哥，婉然谢绝。

选秀那日，甄嬛与自小一同长大的济州协领家沈眉庄(斓曦饰)相遇，两人亲如姐妹。眉庄温婉大方，在众多秀女中十分出挑。甄嬛则刻意打扮朴素，意图落选。穷乡僻壤来的县丞之女安陵容(陶昕然饰)失手打翻茶碗，被佐领千金夏冬春(颖儿饰)奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理亏词穷讪讪而去。陵容感激甄嬛和眉庄，三人结为好友。

陵容因一只蝴蝶落在她鬓边的海棠花上，引起皇帝注意，被入选赐香囊。眉庄顺理成章地得到皇帝和太后的赏识并顺利入选。当太监叫到甄嬛名字时，皇帝和太后都十分诧异，因为眼前的甄嬛像极了一个人……