清末民初，江南湖州玲珑印染厂生意如日中天，成为江南印染业的巨头。这天是玲珑印染厂老板江文渊的生日，江府贵客盈门热闹非凡。客人们都到齐了，江文渊还在厂里和工人们研究新产品。江夫人让儿子江余到印染厂去喊父亲回来。

新产品试验成功，江文渊和工人们都非常激动，江文渊让工人们马上把新产品投入生产。这时州府督办吴宏达带着官兵来到玲珑，他说有人举报玲珑挂羊头卖狗肉，表面上是做印染生意暗地里却做着私贩鸦片的勾当。官兵们果然在玲珑搜出了一包质量上乘的鸦片，江文渊知道自己陷入了一场阴谋。

在江文渊的办公室里，吴宏达和江文渊进行了一场密谈。吴宏达说贩卖鸦片的罪可大可小，全凭自己一句话，只要江文渊交出玲珑的织染秘方，自己就可以免除他的牢狱之灾。江余来到玲珑，工厂已经被官兵封住，江余从人缝里钻进了大门。他刚跑进厂区就看到父亲从二楼办公室的窗户掉了下来，江余大声呼喊着父亲，可是江文渊已经断了气。江余抬头看到吴宏达惊慌失措的站在办公室窗户边，他死死地盯着吴宏达要把他的脸记在骨子里。江文渊一死，江家的族人们就把江夫人母子赶出了江家。世人都以为江文渊真的私贩鸦片，他们对江文渊痛恨之极，江夫人和江余走在街上被人泼了一路的脏水。江夫人带着江余和养女方菲菲住进了一个破落的小院。

玲珑的女工周嫂还眼巴巴的等着这个月工资发下来好给丈夫治病，玲珑一倒她的工钱也没有了，年幼的儿子周邵天得知母亲没有拿到工资便跑出去挣钱。为了借到一元钱给父亲治病，周邵天忍受了马少爷的胯下之辱，然而马少爷却出尔反尔连一元钱都不给他。江余在街上买菜看到后很同情周邵天，他给了周邵天一元钱。

周邵天的父亲得了肺痨终日咳血不停，他不堪忍受这种痛苦更不想连累母子俩，他请求妻子早点给他一个了断。周邵天拿着一元钱飞奔回家，却刚好看到母亲捂死父亲这一幕，周邵天惊呆了，硬币无声地从手中落下，周嫂颤抖着双手不敢直视儿子的眼睛。江余买菜回来看到邻居们堵在家门口指指戳戳，他赶走了邻居回到家，却发现母亲上吊自杀了，江余赶紧把母亲救了下来。为了让母亲摆脱这种恶劣的环境，江余决定带着母亲和妹妹离开湖州，玲珑落入吴宏达之手。

十二年后，吴宏达的五十大寿将至，他的女儿彩虹想要给父亲买一件称心的礼物，她来到百货店看到一个年轻人正要买下一只精致的派克钢笔，便要出双倍价格让年轻人把钢笔转让给她，年轻人不肯还说这钢笔自己已经付了钱，如果彩虹把它拿走他就会告她盗窃。彩虹说自己从来没有见过这么没有绅士风度的臭男人，年轻人说彩虹是蛮横霸道强词夺理的臭女人，彩虹气急败坏发誓一定要找到年轻人拿回钢笔。

年轻人正是江文渊的儿子江余，他现在已经是湖州耀升印染厂的老板，江余从法兰西进口了大量的染料，他要以低于玲珑一成的价格把玲珑的客户都抢过来。