上世纪初的上海滩，军阀割据，群雄崛起，革命思潮风起云涌。富甲一方的容家招聘家庭教师，应聘者趋之若鹜。

冯世真是金陵女子大学的高材生，她也是应聘者之一，特意带来裴东仁教授的推荐信，容太太的外甥杨秀成从国外教材中挑选了最难的题让应聘者做，冯世真是唯一一个全做对的人，容太太对她很满意，详细了解了她家的情况，冯世真一一作答。

容太太让冯世真为容定坤的儿子和女儿们上课，杨秀成简单介绍了他们的情况，特别指出大少爷容嘉上因为上军校耽误了学业，容太太担心冯世真管不住放荡不羁的容嘉上，冯世真坚信自己能行。

冯世真刚走到巷子口，远远看到母亲被邻居张寡妇欺负，她急忙冲上前保护母亲，张寡妇嫌她们家晾晒的被子挡了她的酱缸，就把被子掀起来，不小心把自己家的酱缸打碎，张寡妇不但动手打伤冯母，还吵着要她赔钱。冯世真一一历数了张寡妇平日里作威作福的事，张寡妇自知理亏，索性躺在地上哭天抢地，冯世真当众宣布不许任何人欺负她的母亲，否则就和他们斗到底。

冯世真听到父亲咳嗽不止，劝母亲不要再给他吸大烟，一旦上瘾就麻烦了，母亲也无可奈何。冯世真连夜来新都会向老板孟绪安复命，她已经成功通过容家的选拔，后天就可以入住容家，孟绪安对她很满意，提醒她处处提防杨秀成，杨秀成是容太太的亲信。冯世真事先做了调查，得知容定坤专宠二姨太，二姨太孙氏最近有了身孕，容太太名义上是挑选家教，其实是想给自己找帮手，冯世真就投其所好打扮得清纯，因此博得容太太的好感。

孟绪安派人搜集了容家每个人的详细资料，让冯世真一一记下来，冯世真此次的任务是潜入容家，尽快取得容嘉上的信任，搜集容定坤的罪证，冯世真拜托孟绪安帮忙照顾她的父母。容定坤从买办做起，以贩卖茶叶发家，靠几条运输航线赚取了很多黑心钱，容嘉上是容定坤和唐氏所生，容太太容不下他，他十二岁就被送去军校，最近才刚回来。

冯世真从孟绪安的办公室出来，迎面碰上好朋友肖宝丽，肖宝丽迫不及待拿出朋友送的化妆品和她分享。伍云驰带容嘉上来新都会散心，姑娘们纷纷跑过来示好，容嘉上很反感，他拼命躲闪，不小心把一个姑娘撞到，冯世真赶忙把姑娘搀起来，主动提出和容嘉上跳舞。两个人翩翩起舞，配合默契，博得在场所有人的掌声，姑娘们冲上来围住容嘉上，孟绪安闻讯出来看热闹。

冯世真悄悄和孟绪安打招呼就离开了，容嘉上摆脱纠缠，发现冯世真已经不见了踪影。冯世真收拾行李搬去容家，孟绪安派小文以房客的身份住进冯家，保护冯世真父母的安全。冯世真一来到容家，管家就向她介绍了正在院子里作画的容芳林和容芳桦两位小姐，冯世真客观点评了她们俩的画作，容芳林觉得她和公正，不禁对她刮目相看。

容嘉上带伍云驰回家，冯世真主动上前打招呼，容嘉上认出她，怀疑她另有所图，对她态度冷漠，还想把跳舞那天穿的衬衣扔掉，最后还是让赵妈洗了收起来。容太太派人试探冯世真，故意在她面前说了孙姨太很多坏话，冯世真始终一言不发。

晚饭的时候，容太太向冯世真隆重介绍容嘉上，容嘉上很不耐烦，饭也没吃就带伍云驰离开了。冯世真在容家四处参观，赵妈主动给她当向导。容嘉上很晚才回家，他看到冯世真坐在窗前发呆，赌气拉上窗帘，对她视而不见。