大革命前夕，岭南小镇惠平的沈家迎来了贵客，塘西麦家少爷麦耀棠。这麦耀棠刚从法国留学归来，与沈家小姐沈碧青是从小定下的亲事，此次麦少爷学成归来是专程来拜见岳父岳母的，也特来商定婚期。沈小姐悄悄地来客厅偷看了麦少爷，虽没有正面看见人，但听他开明进步的言论还是挺满意的。与她一起长大的表姐陈桂，是一个出身渔家、失去双亲并沦为“自梳女”的不幸女子，见到碧青就要嫁人，便为自己的悲惨命运而难过。沈小姐为了安慰表姐，就答应让她当自己的伴嫁娘，却遭到了母亲，沈夫人的极力反对。

原来麦家少爷麦耀棠，是一名中共地下党员，代号秋实。与地下党人老区等人正谋划着刺杀罪恶累累的督军林粤昌，秋实以麦家少爷的身份去督军府请林督军到麦家做他的主婚人，鉴于与麦家老爷子的私交甚厚，督军答应了麦少爷。迎亲那天，林督军带领十人卫队去了麦家，半路上由于塌方改了道路。结果在半路上埋伏的老区他们没有见到林督军的面，后得到地下党人阿明的报告后，老区固执地带人去了麦家，在酒席上动手刺杀林粤昌。

拜过堂的新娘子沈碧青在洞房里正高兴时，见到了麦少爷留给她的一封写在扇子的信，信中麦耀棠提出他有自己的追求，决定反抗这桩封建包办婚姻。知道了麦耀棠不愿意与自己结婚的沈碧青，与来看望并陪伴自己的陈桂决定去宴席上与麦家少爷理论。此时正好宴席上枪声大作，麦少爷也参加了枪战。在打死了林督军身边大部分卫兵后，林粤昌拿麦家老爷做人质。林耀棠无奈地放下了枪，林粤昌一枪打伤了麦少爷，怒发冲冠地斥责麦少爷算计他。麦家老爷也恼恨儿子在外这几年没有学成才，一回来便给麦家带来了灭顶之灾。

林粤昌气急败坏地打死了前来保护麦家老爷的麦家管家，有开枪打死麦家老爷，麦耀棠和老区等人奋起还击，击毙督军的所有手下，也成功刺杀了林督军。老区他们急忙把悲痛欲绝的麦耀棠，即地下党人秋实带离现场。那冲出新房的沈小姐和陈桂，见麦家喜宴场到处是血、是死人，两人胆战心惊地又回到新房，准备着逃出麦家。还没等沈小姐她们俩走出麦府的后门，林督军的队伍便赶来包围了麦家大院。被逼躲进柴房里的沈碧青和陈桂二人，听到搜查过来的士兵的脚步声，看到搜查来的枪口，吓得大气不敢岀。