中秋佳节，贺家大院里热闹非凡，贺老夫人抱着孙女儿跟儿子文达和怀有身孕的媳妇宝琴一起看戏聊天。突然，铁鹰带着一群马匪冲入院子，把贺老夫人等人团团包围，铁鹰将上前保护老夫人的管家阿培踹翻在地，并挟持了文达。贺老夫人喝问带头的铁面人有何目的，铁鹰只说想给兄弟们讨杯酒喝。贺老夫人护子心切，声称如果不放文达就和马匪拼命，铁鹰这才收手离去。

宝琴因受惊吓动了胎气即将生产，贺府忙作一团。此时风月楼与贺文达相好的楚楚也将生产，文达想去看望楚楚却被贺老夫人制止，老夫人明确表示不会让楚楚进门。文达来到风月楼，见楚楚痛苦难耐却手足无措。趁贺府忙乱，贺二叔偷偷来到门外，验收了棺材铺送来的棺材，并和自己媳妇密谋除去宝琴的孩子。

风月楼中文达急着找春娘，春娘却在阿培的带领下来见贺老夫人，贺老夫人给了春娘一笔钱，让她替自己办一件事。春娘遵照贺老夫人吩咐回到风月楼，让文达带楚楚出去生孩子，并要求文达给楚楚赎身，文达一时急的不知如何是好。春娘给他出主意，说自己有个亲戚有房子，可以去那儿生，文达见楚楚痛苦，连连答应。

马车上春娘陪着楚楚，文达在马车旁紧紧跟随去往春娘亲戚家。贺府阿培给贺老夫人报信，说文达带着楚楚去春娘亲戚家生孩子去了，走的是山路。贺老夫人担忧山路危险，连叫阿培把文达追回来。文达几人在路上果真遇见马匪，幸得铁鹰相救，春娘带着楚楚先走，文达正要追上，阿培前来把文达劝回。楚楚受了惊吓，在马车上破了羊水。

宝琴这边，贺二嫂趁宝琴昏迷拿着竹板刮宝琴肚子想让其流产，大厅内贺老夫人为难产的宝琴担忧不已，贺二叔在一旁劝慰。楚楚在马车中生下孩子随即昏了过去，春娘抱起孩子交给了后面赶来的阿培。大厅里贺老夫人正训斥文达，文达却疑惑铁鹰为什么会救自己，贺老夫人慌张掩饰，却让一旁的贺二叔起了疑心。

贺老夫人带着文达看宝琴，看见下人都被堵在门外，房内的贺二嫂迫害不成只好收手开门。贺老夫人进屋安抚宝琴，一旁的贺二嫂不慎从袖中掉出竹板，面对质问贺二嫂慌张掩饰，贺老夫人看出了一二，下令让人将宝琴带到自己房间去。

楚楚醒来春娘告诉她孩子夭折，已经埋葬了，激动的楚楚要去看孩子。贺府里，贺老夫人不顾众人反对，自己要亲手给宝琴接生。回到屋里老夫人安慰宝琴，宝琴禁不住痛苦晕了过去，这时阿培敲响了老夫人的门。

众人见贺老夫人不肯听劝，只好找梯子准备爬进院子去。老夫人开门让阿培进屋，阿培向她报喜，说楚楚生了儿子，孩子安顿妥当，老夫人让阿培协助自己给宝琴接生。院外众人搬来梯子往里爬，这时传来孩子出生的消息。

楚楚在春娘陪同下来到假坟地，嚎哭不止。而贺府内众人却喜气洋洋，围着刚出生的小少爷欢喜不已。楚楚在坟头激动的想要挖开坟墓，终被心虚的春娘制止。贺老夫人当着贺二叔夫妇的面，将缫丝厂交给了宝琴管理，致使两人更加不满。贺二婶回到房内抱怨不已，拉着贺二叔不依不饶要生儿子。在坟头的楚楚得知宝琴生了儿子，却坚信文达会带自己远走高飞。贺府，阿培告知文达楚楚孩子没了，文达情绪激动，贺老夫人吩咐阿培给楚楚一千两安抚金，文达想去看望楚楚，贺老夫人不许，并威逼文达跪下并立下不许娶妓为妾的规矩。

文达偷跑出来见楚楚，两人抱头痛哭，楚楚要文达履行带自己远走高飞的承诺，文达却为难的拿出贺老夫人的安抚金交给楚楚，让楚楚先安顿好自己，楚楚拿着银票苦笑。

宝琴逗弄着孩子，文达来看她，两人因为贺老夫人产生矛盾，文达将郁积的怒火发泄到宝琴身上。

风月楼里，春娘劝说楚楚与自己一起离开，楚楚倔强非要嫁进贺家，春娘尽力说服楚楚放弃这段感情，最终楚楚决心要主宰自己的生活，与自己的命斗。

贺老夫人来到阿培家，看望自己托付给阿培儿媳养育的楚楚生的儿子，并起名润生，还让阿培等孩子大了带到贺家，和宝琴的儿子铭生作伴。

十七年后，长大的铭生正在院里斗鸡，却被宝琴发现，为逃脱责骂，铭生用润生转移宝琴视线，宝琴要打铭生，润生上前护住铭生，并拉着铭生一起下跪自动领罚，宝琴看着二人哭笑不得。

宗族大会，贺家族亲逼着文达要他从贺老夫人手中夺回大权，润生看不下去，劝文达不要听信这些宗亲的谗言，铭生也随即附和，但被文达骂了出去。

文达跟贺二叔喝酒，喝醉后吐真言，表示自己清楚这些宗亲的险恶用心，坚信贺老夫人说的话没错。

夜间文达运送货物，遇到马匪铁鹰，货物全被抢走。文达回到家中，说抢自己货物的就是小时候把自己玉佩抢走的铁鹰，老夫人大惊。告诫文达要小心，文达表示自己一定会杀了这些马匪。