1983年，二十四歲的幽默、帥氣的年輕士兵黃元帥從部隊休假，喜氣洋洋回老家。

爲慶祝雙喜臨門（黃元帥保送去軍校，並且跟李美麗訂婚），大哥黃勝利提前好幾天傾其所有準備酒席。

李美麗和家人也來幫忙，興奮地張羅着。街坊鄰居們都在翹首期盼着傳說中的“不想當將軍的士兵不是好小叔”的黃元帥。

黃元帥受到左鄰右舍、親朋好友的熱烈歡迎。大哥特意請來單位領導，主管後勤的副校長高山致辭，高山是個清高刻板的大齡剩女，不懂得人情世故，一番發言大煞風景。

酒席剛過，大哥卻突發急病，搶救無效猝死家中！黃家瞬間從天堂跌到地獄，幸福生活的假象也被瞬間揭開：原來一年前，大嫂就跟大哥離婚了，遠走他鄉至今杳無音訊，大哥一個人辛苦拉扯着三個孩子黃哆、黃來、黃咪潦草度日，還因爲黃咪生病欠下了不少外債。

葬禮時黃元帥想給大哥找一套像樣的衣服竟然都找不到，連大哥爲他辦酒席的東西也是東拼西湊出來的。

大哥的徒弟小六告訴元帥，大哥生前就已經感覺到身體不適，都怪高山不給批假條，才耽誤了大哥治病。元帥對高山的印象本來就差，積怨更深。

高山代表學校來慰問家屬，帶來了少量撫卹金，黃元帥耿耿於懷，口不擇言埋怨高山，高山面對情緒激動的元帥，沒給自己作任何解釋。

眼看着元帥的休假就要結束了，他必須馬上回部隊辦理各項手續，但是大哥的三個孩子怎麼辦？遠走他鄉的大嫂現在根本聯繫不上。

李美麗一家，尤其是美麗媽催着黃元帥趕緊回部隊，黃元帥只好把把三個孩子暫時委託給小六和李美麗照看幾天，懷着矛盾的心情踏上了回部隊的火車，卻在火車開動的那一刻看到三個孩子一直追着火車跑，漸漸地三個孩子越來越遠了，黃元帥心憂如焚，想到大哥雖是個孤兒，卻把自己從小養大的恩情，落下了眼淚。回到部隊後，爲了三個孩子，他覺得不能再上軍校了。領導說會盡力幫他找大嫂，儘管希望渺茫，他不上軍校的事，還是得慎重考慮。