乾隆四十一年，兩淮鹽業鼎盛，朝廷四分之一財政收入來自揚州。因爲乾隆的突然召見，兩淮鹽政尹如海匆匆趕往熱河。

然而，空手而去的尹如海卻在面聖前夕離奇自殺，乾隆任命被貶多年的前廣東巡撫阿克佔繼任兩淮鹽政，急赴揚州催繳軍餉。

尹如海的自殺讓鹽運使盧德恭十分緊張，總商汪朝宗拿出京城快遞來的小鐵盒，裏面一半是茶葉，一半是鹽。衆人領會朝廷決意查鹽務，趕緊研究對策。

阿克佔一進揚州城，就召見鹽商，催繳捐輸。以總商馬德昌、鮑以安爲首，衆鹽商哭叫虧，百般抵制。汪朝宗承認家底豐厚，卻與其他鹽商一樣也不願合作。

怨汪朝宗不合作的，還有汪夫人蕭文淑。她是總商蕭裕年之女，潑辣強勢，可沒能爲汪家生個兒子，蕭文淑不斷催促丈夫納妾生子，併爲他物色了人選：春臺班花旦婉兒。但汪朝宗鍾情於鳴玉坊清倌人姚夢夢，這令蕭文淑非常不滿。