在公元1930年的上海，一對年輕的夫婦，無奈的將自己的孩子放入木盆，讓它隨波逐流，飄向遠方……

一晃十三年而過，這個孩子也長成一個亭亭玉立的小姑娘，有疼愛自己的父親和母親，有一個好聽的名字——語慧，只是這個命運多舛的孩子還沒來得及享受幾年快樂的童年時光，噩運便再一次降臨到她的頭上。語慧的母親只是父親的外室，雖然兩人情投意合，但父親的妻子卻容不下她們母女二人，一直以來，她與母親都在父親的安排下躲避着父親妻子的尋找，只是沒有想到，最終還是被找到了。那是一個豔陽高照的早晨，她哭鬧着不肯上學，父親、母親都拿她沒轍，最後還是家中的傭人吳媽，說能坐着汽車去上學該是一件多麼威風的事情後，她才勉強同意。就這樣，父親開車送她上學，臨別前，告訴母親因爲去日本，所以會晚回來幾天，只是不曾想，這一別竟成永別。

當家中只剩下母親時，父親的妻子程碧劍帶着人馬親自找來，給出母親兩條路——自己死或者語慧死。

程碧劍是一個非常有能力而且強勢的女人，無論母親如何苦苦哀求，程碧劍不爲所動，她甚至覺得自己已經算是仁至義盡，畢竟當初在南京找到語慧母女時，她只要求她們離開自己的丈夫，可不想她們卻只是換了個地方，仍然做着自己丈夫的外室，既然如此，那她也只能斬草除根了。

語慧的母親自知難逃一死，正準備服毒自盡時，程碧劍卻臨時有事被叫走，她人雖走了，但卻留下了看守的人，務必保證語慧的母親非死不可，身爲母親她可以死，但她卻要爲語慧的以後安排出路。

語慧的母親將自己多年的積蓄，全部交給傭人吳媽，只求她可以帶走語慧，將她養大成人，看在錢的份上，吳媽同意了，就這樣，二人用買壽衣的藉口，騙過門口的守衛，讓吳媽順利逃了出來。

年幼的語慧，還一直以爲會是自己的母親來接自己放學，卻想不到是吳媽，她任性的不肯跟着吳媽走，知道語慧失勢的吳媽，再沒有了從前的好脾氣，一個耳光甩過，呵斥住了哭鬧的語慧，在語慧的哀求下，吳媽帶着語慧回到之前住的地方，最後一眼看向這個曾經快樂的院子，以及看到那個害死自己母親的身影——程碧劍。

就這樣，語慧跟着吳媽來到南京老家，有了錢的吳媽，變賣自己的舊院子，爲自己買新院，並添置新傢俱，但她對語慧卻十分刻薄，容不得吃閒飯的語慧，雖然只是十三歲的年紀，卻被要求幹活養活自己，更別提，吳媽的兒子二喜，更是對語慧有着別樣的心思。

無助而絕望的語慧，只得求向這個家中，唯一對自己好的人——吳媽的老公，老人看着哭泣的語慧，提出可以讓語慧賣唱，從而養活自己，也可以在這個家裏好過一些。

這一唱，就是好多年，語慧從一個小小的姑娘出落成了一個少女，在那些不必賣唱的時光裏，她偶爾也會想到母親溫柔的懷抱，以及父親寬闊的肩膀，想到那些美好而快樂的時光，就這樣眼淚奪眶而出。只是她並不知道，她的父親同樣煎熬而痛苦的尋找着關於她的蹤跡，作爲一個父親，他對她是疼愛的，但作爲一個男人，他卻太過軟弱，明知道是程碧劍逼死語慧的母親，使語慧流落他鄉，但他除了悲傷，卻什麼都做不了。

流落風塵只能賣唱爲生的語慧，每一日都過得煎熬而痛苦，她不知道這樣的日子還要過多久，不知道自己的未來到底在哪裏，只能日復一日麻木的生活着，更別提，吳媽的兒子二喜還一心想娶語慧爲妻，而語慧早已下定決心，除非是死，否則決計不可能嫁給二喜。

因爲語慧聲音好聽，所以在秦淮河畔可謂是名聲在外，許多人來到這裏，都會點語慧唱曲，而這一日的語慧，照例給客人們唱曲，卻在房間的門口偶遇自己父親的朋友——陳默人。雖然時隔五年，語慧早已出落成一個大姑娘，但從老闆對語慧身世隻言片語的介紹中，陳默人還是不確定的喊出語慧的名字，他本也只想一試，未曾想竟真的是語慧，見到父親的朋友，語慧一時百感交集。

她想離開吳媽家，更不想被迫嫁給二喜，如今陳默人的出現，讓她看到了希望的曙光，語慧當即下跪，求陳默人帶走她，如願的語慧知道，這一次，她終於可以擺脫那讓她感到絕望的生活了。