牛妞的養母吳姨聽說了張家變故的始末後唏噓感慨。第二天她在院子裏與李鐵生談及此事時，心直口快的她埋怨事情的起因全怪張倩，她責怪張倩自私不懂事，不體貼人，相比乖巧聽話的牛妞差遠了。張倩正好放學回來聽到這些話，她衝着吳姨又吼又嚷，甚至口不擇言地讓她滾蛋。吳姨被刁蠻任性的張倩氣的直搖頭。

張家的遭遇讓耿直仗義的李鐵生夜不能寐。晚上，他強行將熟睡的妻子拉起來，和她商量怎樣幫助張家。 李鐵生提出要吳姨留在北京照顧張家老小，還要對張家經濟資助。 吳姨同樣是個善良大度的女人，她爽快地答應自己留下，還讓李鐵生拿自己的存摺取六萬塊出來幫助張家。

陳蘭爲盡地主之誼在家中款待了李鐵生一家。席間陳蘭想到亡夫張強悲從中來。她代替張強一杯接一杯地敬李鐵生酒，她想借着酒意麻醉自己暫時忘記痛苦。不多時陳蘭便不勝酒力醉倒過去。

衆人理解陳蘭把自己灌醉的原因，一時唏噓感慨。張倩藉機詢問李鐵生夫婦大姐李牛妞的身世。因爲她好奇她們姐妹三人爲什麼不同姓，她一直覺得父親偏愛大姐，母親偏愛二姐，是因爲兩個姐姐不是父母親生的原因。於是吳姨和姥姥馬麗便將其中的緣由娓娓道來。

原來當年張強和陳蘭都是下到黑龍江的知青。他們在勞動期間產生感情並生下牛妞。因爲他們沒有結婚，所以將牛妞寄養在李鐵生家裏。兩年後就在陳蘭再次懷孕時，恰遇知青返城。張強有幸取得一個指標，便提前返回城裏。當張強安頓好回來尋找陳蘭時，卻與陳蘭失去聯繫。

原來陳蘭在張強回城不久也回到父母身邊。當陳勝夫婦發現陳蘭懷孕後勃然大怒。他們以爲張強背信棄義欺騙拋棄了陳蘭。此後陳強多次尋找陳蘭未果後將牛妞接回身邊。直到兩年後陳蘭有一次將生病的陳文送到醫院時，在醫院遇到了帶着牛妞的張強。這對有情人才澄清誤會重新走到一起。

聽完吳姨和姥姥的講述，張倩才知道自己這些年來一直誤會了大姐和二姐，原來她們確實是她同父同母的親姐妹。

隔天陳文張倩兩姐妹陪着李鐵生的女兒燕子一起遊覽八達嶺。燕子對大姐牛妞沒有一同過來有些遺憾。此時牛妞正在家裏忙家務和照顧張四。張四看到大姐忙碌的樣子有些愧疚自己連累了她。這時有郵遞員送來郵件。牛妞拆開郵件驚喜地發現原來是北京大學的錄取通知書。她欣喜若狂，考上好大學一直是張強和陳蘭沒有實現的願望，張強生前一直激勵牛妞幫自己實現這個願望。如今牛妞夢想成真，她朝着天空告慰父親的在天之靈。